Kapitel 2 – DER LEERE STUHL

Er wartete nicht, bis der Pilot die Triebwerke abstellte.

Er überquerte die Wiese im Laufschritt, betrat das Gebäude durch die zerbrochenen Osttüren und folgte der Spur umgestürzter Möbelstücke in Richtung Arbeitszimmer.

Zwei Sicherheitsbeamte atmeten, reagierten aber nicht.

Ein Dritter hatte eine tiefe Schnittwunde über der Augenbraue.

Der Wandtresor stand offen.

Nora war verschwunden.

Lily war verschwunden.

Auf dem Teppich hatte jemand sieben gelbe Buntstifte in einer geraden Linie angeordnet.

Ethan blieb neben ihnen stehen.

Marcus folgte ihm.

„Die Aufnahmen der Außenkameras liefen neun Minuten lang in einer Endlosschleife.“

„Drei Personen kamen in unseren Uniformen durch den Versorgungstunnel.“

„Sie verwendeten gültige Netzhautnachweise.“

Ethan betrachtete die Buntstifte.

„Wessen Referenzen?“

Marcus zögerte.

“Meins.”

Ethan drehte sich langsam um.

Marcus hielt seinem Blick stand.

„Ich war mit Ihnen auf dem Dach des Krankenhauses.“

“Ich weiß.”

„Jemand hat mein biometrisches Profil kopiert.“

„Das sollte unmöglich sein.“

„So hat mich auch meine tote Tochter vor vergiftetem Tee gewarnt.“

Marcus nahm den Tadel hin, ohne zu reagieren.

Er hockte sich neben die Buntstifte.

„Ist das eine Botschaft?“

Ethan erinnerte sich daran, Lily am Küchentisch zeichnen gesehen zu haben.

Sie hat die Farben nie willkürlich angeordnet.

Sie ordnete sie in der Reihenfolge der Dinge an, vor denen sie sich am meisten fürchtete.

Gelb für die Beleuchtung des Herrenhauses.

Grau für den dunklen Raum.

Rot für Victors Krawatte.

Blau für Amelias Decke.

Alle sieben Buntstifte waren gelb, bis auf den letzten.

Der letzte Buntstift war schwarz.

Ethan blickte zu dem alten Porträt, das über dem Kamin hing.

Es zeigte die erste Blackwood-Fabrik, die 1911 an einem Flussufer errichtet wurde.

Hinter dem Backsteingebäude erhob sich ein schwarzer Schornstein.

Sein Großvater hatte das Anwesen Black Mill genannt.

Die Fabrik stand seit dreißig Jahren leer.

„Victor brachte sie nach Black Mill.“

Rose Marcus.

„Das ist zwei Autostunden entfernt.“

„Er will mich in neunzig Minuten bei der Vorstandssitzung dabei haben.“

„Dann kann er nicht erwarten, dass du die Mühle erreichst.“

„Das tut er nicht.“

Ethan hob den schwarzen Buntstift auf.

„Lily hat das hier hinterlassen, bevor sie sie mitgenommen haben.“

Marcus studierte die Zeile erneut.

„Oder sie haben sie gezwungen, es zu verlassen.“

Ethans Telefon klingelte.

Victors Name erschien auf dem Bildschirm.

Ethan antwortete, ohne zu sprechen.

„Guten Morgen, Neffe.“

Victor klang ausgeruht.

Ein leises Stimmengemurmel hinter ihm ließ auf einen überfüllten Raum schließen.

Die Vorstandsmitglieder hatten sich bereits im Blackwood Tower versammelt.

„Du hast etwas, das mir gehört“, sagte Ethan.

Victor seufzte.

„Kinder sind kein Eigentum.“

„Das ist eine erstaunlich moderne Meinung von einem Mann, der sich selbst einen gekauft hat.“

„Man sollte mit Anschuldigungen vorsichtig sein.“

„Die Presse wartet unten.“

„Ebenso haben elf Vorstandsmitglieder ernsthafte Zweifel an Ihrem geistigen Zustand.“

Ethan blickte auf die bewusstlosen Wachen.

„Was haben Sie meinen Männern gegeben?“

„Etwas Vorübergehendes.“

„Ich bin kein Monster.“

„Du hast ein Krankenhaus niedergebrannt.“

„Habe ich das?“

Victors Stimme klang amüsiert.

„Sie haben sieben Jahre lang alles geglaubt, was Ihnen verängstigte Menschen erzählt haben.“

„Heute sollten Sie Beweise fordern.“

„Bringt Lily und Amelia in den Sitzungssaal.“

„Ich kann keine Leute mitbringen, die nicht existieren.“

Ethans Hand umklammerte das Telefon fester.

Victor fuhr fort, bevor er antworten konnte.

„Um neun Uhr wird der Vorstand über einen Dringlichkeitsbeschluss abstimmen, der Ihre Absetzung als Geschäftsführer vorsieht.“

„Wenn Sie nicht erscheinen, tritt der Beschluss automatisch in Kraft.“

„Wenn du dich wie ein trauernder Ehemann verhältst, der Geister jagt, wird es einstimmig angenommen.“

„Und was, wenn ich mit dem vergifteten Tee ankomme?“

Victor hielt inne.

Zum ersten Mal veränderte sich der ruhige Rhythmus seiner Atmung.

„Der Tee beweist, dass jemand dich tot sehen wollte.“

„Das beweist nicht, dass ich diese Person war.“

„Ich nehme an, wir werden es herausfinden.“

Victor senkte die Stimme.

„Komm allein, Ethan.“

„Jeder Beamte, den Sie in diesen Raum bringen, verkürzt die Zeit, die Ihrem kleinen Mädchen noch bleibt.“

Das Gespräch wurde beendet.

Marcus trat näher.

„Du gehst nicht allein.“

„Ich mache genau das, was er erwartet.“

„Dieser Satz bedeutet normalerweise, dass ich mehr Munition brauche.“

Ethan deutete auf den Beweismittelbehälter, in dem sich der vergiftete Tee befand.

„Bring das mit.“

„Stellt ein zweites Team für Black Mill zusammen.“

Marcus schaute auf die Uhr.

„Sie können es vor der Abstimmung nicht erreichen.“

„Sie fahren nicht auf der Straße.“

Blackwood Holdings besaß Frachtlinien, medizinische Flugzeuge und zwei experimentelle Senkrechtstarter, die für Militäraufträge entwickelt wurden.

Victor kontrollierte den Vorstand.

Ethan hatte die Maschinen weiterhin unter Kontrolle.

Achtundzwanzig Minuten später hielt ein Konvoi unterhalb des Blackwood Tower.

Fernsehteams füllten den Marmorplatz.

Reporter riefen Fragen, bevor Ethan die Fahrzeugtür öffnete.

„Herr Blackwood, haben Sie Ihren Onkel im Saint Catherine’s Hospital angegriffen?“

„Stimmt es, dass Sie nach dem Jahrestag des Todes Ihrer Frau einen Zusammenbruch erlitten haben?“

„Wer ist das unbekannte Kind, das aus Ihrem Haus entfernt wurde?“

Ethan betrat den Bürgersteig und trug den Stahlkoffer mit den Beweismitteln.

Er trug denselben Anzug, der mit verschüttetem Tee und Dachstaub befleckt war.

Er hätte sich ändern können.

Er wollte, dass der Vorstand genau sah, wie der Morgen begonnen hatte.

Ein Reporter rückte näher.

„Herr Blackwood, behauptet das Kind, Ihre Tochter zu sein?“

Ethan hielt an.

Die Kameras richteten sich auf ihn.

„Sie muss nichts beanspruchen.“

„Sie ist meine Tochter.“

Der Platz brach in Jubel aus.

Um ihn herum prallten Fragen aufeinander.

Ethan betrat den Turm, ohne eine weitere Frage zu beantworten.

Victors Strategie wurde deutlich, bevor der Aufzug den 48. Stock erreichte.

Auf allen Bildschirmen in der Führungsetage wurde die gleiche Eilmeldung angezeigt.

BLACKWOOD-CHEF BEHAUPTET, TOTES KIND SEI ZURÜCKGEKEHRT.

Darunter wurden alte Aufnahmen von Amelias Beerdigung gezeigt.

Ethan sah sich selbst hinter dem leeren weißen Sarg hergehen.

Er sah, wie Victor ihm tröstend die Hand auf die Schulter legte.

Er sah die Aufführung, die sieben Jahre Grausamkeit verborgen hatte.

Die Türen zum Sitzungssaal öffneten sich.

Elf Regisseure saßen um den langen schwarzen Tisch.

Victor nahm auf dem Stuhl neben Ethans leerem Platz Platz.

Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug und eine rote Krawatte.

Lily hatte sich die Farbe richtig gemerkt.

An der gegenüberliegenden Wand standen zwei Anwälte, ein Psychiater und drei Verwaltungsangestellte des Krankenhauses Saint Catherine’s.

Victor erhob sich mit geübter Besorgnis.

„Ethan, Gott sei Dank bist du in Sicherheit.“

Ethan stellte den Beweismittelkoffer auf den Tisch.

“Hinsetzen.”

Mehrere Regisseure tauschten verlegene Blicke.

Victor ließ sich in seinen Stuhl sinken.

„Ihre Feindseligkeit ist verständlich.“

„Sie haben eine traumatische Nacht erlebt.“

Ethan hat den Koffer geöffnet.

Im Inneren befanden sich der versiegelte Becher und der Laborbericht.

„Mir wurde dieser Tee gestern Abend um 23:42 Uhr serviert.“

„Es enthielt eine tödliche Konzentration an Digitalis.“

Regisseurin Helen Walsh beugte sich vor.

„Wer hat es zubereitet?“

„Meine Haushälterin, Nora Vale.“

Victor breitete seine Hände aus.

„Dann sollten wir vielleicht mit der Polizei sprechen, nicht mit dem Vorstand.“

„Nora hat gestanden, dass du es bestellt hast.“

Es wurde still im Raum.

Victor wirkte eher verletzt als überrascht.

„Nora Vale wurde aus einem unserer Krankenhäuser entlassen, weil sie Medikamente gestohlen hatte.“

„Sie ist nachweislich anfällig für Wahnvorstellungen und Erpressung.“

Einer der Krankenhausverwalter schob einen Ordner über den Tisch.

Ethan hat es nicht berührt.

Victor fuhr fort.

„Sie ist unter falscher Identität in Ihren Haushalt eingedrungen.“

„Sie hat ein schutzbedürftiges Kind in Ihre Nähe gebracht.“

„Sie hat diesem Kind Informationen über Ihre Familientragödie gegeben.“

„Und als ihr Plan zu scheitern begann, gab sie mir die Schuld.“

Ethan blickte die Regisseure an.

„Vor sieben Jahren brachte Amelia eine lebende Tochter zur Welt.“

„Victor hat den Brand im Krankenhaus in Auftrag gegeben und die Geburtsurkunde vernichtet.“

„Er hielt meine Frau gefangen und benutzte Nora, um mein Kind zu verstecken.“

Der Psychiater rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

Victor bemerkte es.

„Das genügt, Ethan.“

“NEIN.”

Ethan nahm Lilys Armband aus einem kleineren Beweismittelbeutel.

„Es wurde in einem Medaillon gefunden, in dem sich Amelias Foto befand.“

„Das Blut unter der Haut wird jetzt untersucht.“

Victors Gesichtsausdruck blieb ruhig.

„Von Samuel Hayes?“

“Ja.”

Victor blickte zu den Türen.

„Dann sollte sich uns vielleicht Dr. Hayes anschließen.“

Samuel trat ein.

Sein Gesicht war blass.

Er hielt eine Tafel und einen versiegelten Umschlag in der Hand.

Ethan spürte die erste Warnung, noch bevor Samuel sprach.

Der Arzt vermied seinen Blickkontakt.

Victor deutete auf ihn.

„Bitte teilen Sie dem Vorstand mit, was Sie herausgefunden haben.“

Samuel legte die Tafel auf den Tisch.

„Ich habe die Blutprobe des Kindes mit den Krankenakten von Herrn Blackwood verglichen.“

Ethan wartete.

Samuel schluckte.

„Es besteht keine biologische Verwandtschaft.“

Die Worte zogen wie kalte Luft durch den Raum.

Victor lehnte sich zurück.

Mehrere Regisseure begannen zu flüstern.

Ethan sah Samuel an.

„Sag es noch einmal.“

Samuels Stimme versagte.

„Die DNA stimmt nicht überein.“

„Das ist nicht möglich.“

„Ich habe den Vergleich dreimal durchgeführt.“

Victor wandte sich dem Brett zu.

„Wir erleben gerade einen ausgeklügelten Betrug, bei dem ein trauernder Mann ausgenutzt wird.“

„Die verantwortungsvolle Maßnahme besteht darin, Ethan unverzüglich in den Krankenstand zu versetzen.“

Helen Walsh blickte Ethan mitfühlend an.

„Wo ist das Kind jetzt?“

Ethan sah Victor an.

„Mein Onkel hat sie aus meinem Haus entführt.“

Victor seufzte müde.

„Auf den Überwachungsaufnahmen ist zu sehen, wie Nora das Kind freiwillig mitnimmt.“

Ein Bildschirm wurde von der Decke herabgelassen.

Vom Nebeneingang des Herrenhauses wurde ein Video abgespielt.

Nora ging neben Lily zu einem wartenden Auto.

Lily wehrte sich nicht.

Sie hielt Noras Hand.

Der Zeitstempel stammte von vor vierzig Minuten.

Ethan betrachtete das Bild.

Lilys Gesicht war abgewandt.

Das Kind trug einen gelben Schlafanzug, aber die Bündchen waren zu kurz.

Bei der Figur handelte es sich nicht um Lily.

Es handelte sich um eine gestellte Aufnahme.

Er öffnete den Mund.

Die Lichter im Sitzungssaal flackerten.

Alle Bildschirme wurden schwarz.

Dann erschien ein Live-Bild.

Lily saß allein auf einem Metallstuhl.

Hinter ihr war die Wand mit einem schwarzen Tuch bedeckt.

Ihre Handgelenke waren mit weißem medizinischem Klebeband zusammengebunden.

Victor stieg schnell auf.

„Das gehört mir nicht.“

Ethan beobachtete ihn.

Es war der erste wahrheitsgemäße Satz, den Victor je gesprochen hatte.

Lily blickte direkt in die Kamera.

Jemand dahinter befahl ihr zu lesen.

Sie blickte auf eine Karte in ihrem Schoß.

„Mein Name ist Lily Vale.“

„Nora ist meine Tante.“

„Herr Ethan Blackwood hat uns Angst gemacht.“

Sie blieb stehen.

Eine Männerhand drang ins Bild und drückte ihre Schulter.

Lily zuckte zusammen.

„Lies weiter“, sagte die unsichtbare Stimme.

Ethan erkannte die Stimme.

Es gehörte nicht Victor.

Es gehörte Marcus Reed.

Auf der anderen Seite des Sitzungssaals stand der echte Marcus neben der Tür, eine Waffe unter seiner Jacke versteckt.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

Marcus trat näher an das eingefrorene Bild heran und betrachtete die Hand, die auf Lilys Schulter ruhte.

„Der linke Daumen ist nach innen gebogen“, sagte er.

„Mein Daumen macht das auch wegen eines alten Bruchs.“

Ethan betrachtete Marcus’ Hand.

Die gleiche Biegung war sichtbar.

„Dein Bruder hatte die gleiche Verletzung?“

„Wir haben uns im selben Lehrgang die Daumen gebrochen, allerdings im Abstand von sechs Monaten.“

Victor wandte den Blick zu schnell ab.

Marcus fuhr fort.

„Adrian und ich wiesen genügend Ähnlichkeiten in unseren Gesichtszügen auf, um frühe Erkennungssysteme auszutricksen.“

„Moderne Netzhautsysteme sollten uns trennen.“

„Es sei denn, jemand hatte Zugriff auf beide Profile und erstellte eine kombinierte Zugangsberechtigung.“

Ethan blickte zu den Verwaltungsangestellten von Saint Catherine.

Der älteste Verwaltungsbeamte senkte den Blick.

„Sie haben die biometrischen Daten der Führungskräfte im Krankenhaus gespeichert“, sagte Ethan.

Der Mann schluckte.

„Nur für die Genehmigung von chirurgischen Eingriffen im Notfall.“

„Wer hat das Archiv betreut?“

„Der Leiter der Rechtsabteilung, Crane, hat die Zugriffsrichtlinie genehmigt.“

Lydia Cranes Name betrat den Raum, noch bevor ihr Körper dort ankam.

Victor unterbrach.

„Diese Spekulationen sind für das Kind irrelevant.“

„Nein“, sagte Ethan.

„Das erklärt, wie jemand mit Marcus’ Gesicht in mein Haus gelangen konnte.“

„Das erklärt, warum mein Sicherheitssystem die Leute, die Lily mitgenommen haben, willkommen hieß.“

Marcus verfolgte den Bildschirm Bild für Bild.

Lilys rechte Hand öffnete sich an ihrem Knie.

Erst zwei Finger ausgestreckt, dann vier.

Es handelte sich nicht um unbegründete Angst.

Sie wiederholte das alte Dienstbotenzeichen für die untere Ebene 24.

Ethan erinnerte sich daran, dass Nora den Kindern des Personals beigebracht hatte, bei Feueralarmübungen die Stockwerksnummern zu benutzen.

Lily hatte nicht nur von Zwillingen gesprochen.

Sie hatte versucht, ihm zu sagen, wohin sie gebracht worden war, bevor die Live-Übertragung begann.

Marcus sah Ethan an.

„Wenn mein Bruder noch lebt, ist Victor nicht die einzige Person, die diesen Raum benutzt.“

Victors Gesichtsausdruck blieb unbewegt.

Die Sehnen in seinem Nacken hingegen nicht.

Auf dem Bildschirm hob Lily den Blick.

Sie ignorierte die Karte.

Dann sprach sie ein einziges, entsetztes Wort.

„Zwillinge.“

Der Feed war verschwunden.

Ethan wandte sich Marcus zu.

Marcus zog langsam seine Hand aus seiner Jacke hervor.

Victor blickte zwischen ihnen hin und her.

Zum ersten Mal an diesem Morgen wirkte der gefährlichste Mann im Raum tatsächlich verängstigt.

DAS KLEINE MÄDCHEN SCHRIE: „PAPA, TRINKE NICHT DEN TEE!“