Evelyn brandit sa canne devant Rose, tandis que son frère adoptif aîné la protégeait de son corps.

Caleb avait treize ans. Il était agenouillé sur le sol en marbre du hall, tenant la jeune fille dans ses bras.

« Elle ne connaît pas le mot de passe ! » cria-t-il.

Evelyn leva de nouveau sa canne.

«Elle en sait assez.»

Je venais d’arriver au gala de charité de la fondation. J’ai traversé le hall en courant et j’ai donné un coup de pied à Evelyn pour l’éloigner des enfants. Elle a trébuché et est tombée. Je l’ai laissée là et me suis agenouillée près de Caleb et Rose.

Êtes-vous blessé ?

Caleb secoua la tête. Rose serra son téléphone portable contre sa poitrine.

« Pourquoi Mlle Claire a-t-elle dit que vous étiez son frère ? » m’a-t-il demandé.

Claire était ma sœur.

Elle travaillait comme assistante sociale pour la fondation jusqu’à sa disparition sans laisser de traces il y a treize mois. Evelyn a déclaré qu’elle avait volé des données de donateurs et qu’elle avait pris la fuite. Des messages provenant du numéro de Claire m’ont conseillé de ne pas la rechercher.

J’avais passé des mois à essayer d’accepter qu’il était sérieux.

« D’où connais-tu Claire ? » ai-je demandé à Rose.

« Elle nous a aidés à déménager », a déclaré Rose. « Elle nous a dit qu’elle nous écouterait si jamais nous avions besoin de quelqu’un. »

Evelyn se tenait derrière les gardes de sécurité qui s’étaient finalement approchés.

« Ce téléphone contient des informations privées », a-t-il déclaré. « Les enfants l’ont pris dans mon bureau. »

—Vous pourrez alors l’expliquer à la police—, ai-je répondu.

J’ai conduit Rose dans une pièce calme près du hall, Caleb à mes côtés. Un agent de sécurité se tenait à l’extérieur. Des invités du gala avaient été témoins des menaces proférées par Evelyn, et certains avaient accepté de témoigner.

À l’intérieur, Rose m’a tendu le téléphone de Claire. L’écran était fissuré, mais il fonctionnait encore. La liste des messages récents ne contenait aucun message envoyé après la nuit de la disparition de Claire.

Caleb m’observait pendant que je l’examinais.

« Avant sa disparition, elle notait toujours tout », a-t-il déclaré. « Nous avons retrouvé son téléphone portable dans une boîte de vieux dossiers. »

Claire avait conservé des brouillons qu’elle n’a jamais envoyés. L’un d’eux décrivait le transfert d’enfants entre familles d’accueil peu après la souscription de polices d’assurance à son nom. Un autre contenait des informations détaillées sur les paiements effectués au Dr Marcus Hale, un médecin dont le nom figurait sur plusieurs certificats de décès dans les archives de la fondation.

Il y avait également une photographie d’un certificat portant le nom de Claire.

La date affichée était antérieure à la date de son dernier message.

Je me suis assis.

« As-tu récupéré autre chose sur le téléphone ? » ai-je demandé à Caleb.

Il regarda Rose. « La carte mémoire. »

“Où est?”

« Je ne le dirai pas à Evelyn. »

« Ce n’est pas nécessaire. Mais les chercheurs en auront besoin. »

Elle m’a longuement fixée du regard. « Claire a dit que tu étais en sécurité. Evelyn a dit que c’était une voleuse. Je ne savais pas qui croire. »

“Je comprends.”

Caleb glissa la main dans sa veste et en sortit le ruban doré qu’il portait pour le gala. Une petite poche était cousue au dos. Il l’ouvrit et me montra la carte.

« Je l’ai mis là avant qu’elle ne nous trouve. »

J’ai appelé la police et demandé au vigile d’éloigner tout le monde de la pièce. À l’arrivée des policiers, Caleb leur a remis la carte en personne. Il leur a expliqué où Rose et lui avaient trouvé le téléphone et ce qu’Evelyn avait dit lorsqu’ils l’avaient confrontée à ce sujet.

Pendant notre attente, un enquêteur a copié le contenu de la carte. Celle-ci contenait des photos de documents de la fondation et une vidéo que Claire avait enregistrée dans son bureau.

Elle paraissait fatiguée dans la vidéo, mais elle parlait clairement.

« Si une enquête est menée à ce sujet, demandez les dossiers de placement originaux. N’utilisez pas les rapports du système de la fondation. Des enfants sont transférés sans les autorisations qui y sont mentionnées. »

Elle a mentionné trois lieux de stockage. Le dernier était une salle d’archives extérieure qui, selon Evelyn, était fermée à clé et inaccessible aux enquêteurs.

Claire a ensuite montré un document à la caméra. Il détaillait un paiement approuvé au Dr Hale dans le cadre d’un contrat de consultant. Elle a expliqué qu’elle lui avait demandé de justifier la présence de son nom sur des documents concernant des enfants qu’il n’avait jamais examinés.

La vidéo s’est terminée lorsqu’on a frappé à la porte de son bureau.

J’ai repassé la dernière note. Claire a jeté un coup d’œil vers la porte, mais l’enregistrement s’est arrêté avant qu’elle ne l’ouvre.

L’enquêteur m’a demandé les messages que j’avais reçus du numéro de Claire. Je les lui ai envoyés. Si le certificat de décès était authentique, cela signifiait que quelqu’un avait utilisé son téléphone après sa mort. Même s’il était falsifié, cela prouverait que quelqu’un avait planifié de fabriquer une histoire autour de son décès.

Les messages ne pouvaient plus être pris au pied de la lettre.

Ce soir-là, la police a bouclé le bureau d’Evelyn. Ils ont également contacté l’organisme chargé de Caleb et Rose afin que les enfants soient mis en sécurité pendant l’enquête sur la fondation. Je suis restée avec eux jusqu’à l’arrivée de leur nounou.

Rose était contrariée de devoir remettre le téléphone. Je lui ai montré la photo de Claire sur l’écran avant que l’enquêteur ne la saisisse comme pièce à conviction.

« La reverrons-nous un jour ? » demanda-t-il.

« Je ne sais pas », lui ai-je répondu. « Nous essayons de découvrir ce qui s’est passé. »

Elle hocha la tête et prit la main de Caleb.

Le lendemain matin, les enquêteurs ont perquisitionné la salle d’archives externe mentionnée dans la vidéo de Claire. Ils y ont trouvé des documents relatifs au placement d’enfants qui ne correspondaient pas aux dossiers électroniques de la fondation. Plusieurs enfants inscrits dans une famille d’accueil avaient été placés dans d’autres familles d’accueil sans que les autorisations soient enregistrées dans le système.

Les documents d’assurance ont dû être examinés minutieusement. Les enquêteurs se sont d’abord attachés à retrouver tous les enfants mentionnés dans les notes de Claire et à s’assurer de leur bien-être. Les signatures et les paiements de Hale ont ensuite été intégrés à l’enquête.

À la tombée de la nuit, ils confirmèrent un autre détail : la photographie figurant sur l’acte de décès de Claire ne correspondait à aucun document officiel. Le nom du docteur Hale y était mentionné, mais le numéro du document était invalide.

Cela ne prouvait pas que Claire était encore en vie. Cela signifiait simplement que le certificat avait été délivré dans un autre but.

Je suis rentré chez moi et j’ai ouvert le dernier SMS que j’avais reçu d’elle.

Marcus, ne me cherche pas.

Plus tôt, en lisant le texte, j’entendais sa voix. Maintenant, je me souvenais de la vidéo : Claire avait demandé à la personne qui avait trouvé les enfants de consulter les dossiers originaux pour savoir ce qui leur était arrivé. Elle avait fait confiance à quelqu’un pour approfondir l’enquête.

Caleb avait caché la carte mémoire pendant qu’Evelyn le menaçait, lui et Rose. J’ai appelé leur nounou pour prendre de leurs nouvelles. Rose dormait, m’a-t-elle dit. Caleb voulait savoir si elle avait encore le téléphone de Claire.

« Les enquêteurs l’ont », lui ai-je dit. « Ils suivent les pistes qu’elle a laissées. »

Il resta silencieux un instant. Puis il dit : « J’ai toujours su où nous étions. »

«Nous allons nous assurer que quelqu’un s’en occupe maintenant.»

Après l’appel, j’ai envoyé à l’enquêteur une autre photo de Claire et moi. On la voyait rire, le bras autour de mes épaules. Je lui ai demandé de l’utiliser s’ils avaient besoin d’aide pour la retrouver.

Je ne pouvais plus me convaincre que ma sœur avait simplement décidé de partir. Mais je