Die silberne Platte zerschellte mit ohrenbetäubendem Krachen auf dem Carrara-Marmor. Kochende Bio-Brühe und geschmorte Wachteln spritzten auf Elenas nackte Knöchel und verbrannten ihre empfindliche Haut, doch diese Verbrennung war nichts im Vergleich zu den fünf Platinringen, die Bruchteile einer Sekunde später auf ihren Wangenknochen krachten.
*Spalt.*
Der Aufprall brach ihr das Genick. Vor ihren Augen verschwamm alles, Sterne tanzten vor ihren Lidern. Ihr im siebten Monat schwangerer Bauch spannte sich heftig an, als sie unter Eleanor Sterlings brutaler und unerbittlicher Gewalt das Gleichgewicht verlor.
„Du plumpes, minderwertiges Parasit!“, knurrte Eleanor mit messerscharfer Stimme. Die Matriarchin des Sterling-Imperiums stand kerzengerade in ihrem maßgeschneiderten Chanel-Kostüm da, ihr Gesicht zu einer aristokratischen Maske des Ekels verzerrt. „Du wagst es, diesen Dreck in meiner Küche zu servieren? Glaubst du, nur weil du einen Sterling-Bastard besitzt, hast du das Recht, so nachlässig zu sein?“
Bevor Elena wieder zu Atem kommen konnte, packte Eleanors manikürte Hand eine Strähne ihres kastanienbraunen Haares und riss ihren Kopf zurück. Ein weiterer Schlag, brutal, kalt und berechnend, traf Elenas Kiefer. Sie schrie auf, und instinktiv schlossen sich ihre Hände um ihren geschwollenen Bauch, um ihr ungeborenes Kind zu schützen.
“Bitte, Eleanor… das Baby…” stammelte Elena, den Geschmack von Blut im Mund, das aus ihrer aufgeplatzten Lippe spritzte.
„Du nennst mich nicht mal bei meinem Vornamen, du Kanalratte!“, brüllte Eleanor, die Augen vor wahnsinniger Wut geweitet. Mit einem heftigen Schlag schleuderte sie Elena gegen die Marmorarbeitsplatte. Elena verlor auf der glitschigen Brühe das Gleichgewicht. Ihr Rücken prallte hart gegen die scharfe Kante der Platte, und sie sackte schwer auf den eisigen Boden und wimmerte vor Entsetzen.
Die schweren Mahagonitüren des Westflügels öffneten sich mit solcher Wucht, dass der Türrahmen in tausend Stücke zersprang.
Damian Sterling stand auf der Schwelle. Sein italienisches Sakko war halb aufgeknöpft, seine Aktentasche glitt ihm aus den Händen und fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Seine goldbernsteinfarbenen Augen fixierten sich sofort auf die Szene vor ihm: seine schwangere Frau, zusammengesunken in einer Lache aus zersplittertem Porzellan und Blut, und seine Mutter, die sich über sie beugte, die Hand erhoben, bereit, erneut zuzuschlagen.
Etwas in Damian starb, und etwas Uraltes und Monströses trat an seine Stelle.
Mit drei Schritten durchquerte Damian die riesige Küche. Eleanor hatte nicht einmal Zeit, sich umzudrehen, da schloss sich Damians Hand wie ein hydraulischer Schraubstock um ihre Schulter und drehte sie herum. Seine linke Hand traf zuerst: ein blitzschneller, heftiger Schlag, der Eleanors Diamantohrring zersplitterte und sie rückwärts gegen die Kücheninsel schleuderte.
*SCHLAGEN!*
“Damian! Wie kannst du es wagen…” schrie Eleanor und presste die Hände an ihre glühende Wange; der Schock ließ sie völlig erbleichen.
Damian sagte kein Wort. Sein Gesicht war völlig emotionslos, kalt, unerbittlich, fast mörderisch. Seine rechte Handfläche schlug mit solcher Wucht auf ihre Wange, dass ihr die Haare unter den Augen ausrissen. Der Knall hallte unter dem Gewölbe des Herrenhauses wider wie ein Peitschenknall. Eleanor stolperte, ihre Stilettos gaben nach, als sie neben den Scherben zerbrochenen Porzellans auf dem Boden aufschlug.
Damian wandte seiner Mutter ohne einen zweiten Blick den Rücken zu. Er sank auf die Knie, seine Miene zerbrach völlig, und aus dem skrupellosen Henker war ein verängstigter Mann geworden.
„Elena … Liebling, sieh mich an“, flehte er mit zitternder Stimme, die Hände über ihrem bebenden Körper. Vorsichtig hob er sie hoch und setzte sie auf die gepolsterte Lederbank. „Wo tut es weh? Hast du dir den Bauch gestoßen? Sprich mit mir!“
Elena klammerte sich an ihre Revers, schluchzte hysterisch und rang nach Luft. „Das Baby … Damian, sie hat mich gestoßen … sie hat versucht, unser Baby zu töten …“
Eleanor sprang hastig auf die Knie und spuckte Blut und Speichel. Ihre sorgsam gefertigte Maske war völlig zerfallen und hatte dem blanken Wahnsinn Platz gemacht. Mit einem zitternden Finger, an dem ein Ring hing, deutete sie direkt auf Elenas Augen, und ihre schrille, sirenenartige Stimme ließ die verängstigten Angestellten des Anwesens zur Tür eilen.
„Sieh nur, was du getan hast, Damian! Du hast deine eigene Mutter für diese Schlampe geschlagen?“, schrie Eleanor mit keuchender Stimme. „Sie ist eine Schmarotzerin! Morgen früh sitzt sie auf der Straße! Ich enterbe euch beide! Ich werde den Sicherheitsdienst bitten, sie auf den Bürgersteig zu werfen, wo sie hingehört!“
Damian richtete sich auf seine volle Größe von einem Meter neunzig auf. Die Luft in der Küche schien unter Null Grad zu sinken.
Er schrie nicht. Er protestierte nicht. Er wandte sich ab, sein Blick ruhte mit einer räuberischen Stille auf Eleanor.
Bevor Eleanor sich richtig fangen konnte, trat Damian vor. Sein polierter Lederschuh traf sie mit der Wucht eines Vorschlaghammers in die Rippen. Keuchend sank sie zu Boden und umklammerte ihre Brust. Damian versetzte ihr einen weiteren brutalen Tritt in die Hüfte, der auch den letzten Rest ihrer Arroganz brach und sie in markerschütternde Schreie der Angst verwandelte.
»Wenn du meine Frau jemals wieder anrührst«, murmelte Damian, seine Stimme hallte bis in die Grundmauern des Raumes wider, »werde ich dich vom Angesicht der Erde tilgen.«
Damian packte Eleanor am Kragen ihrer makellosen Chanel-Jacke und zerrte die Matriarchin über den Küchenboden. Eleanor wehrte sich gegen seine Unterarme und schrie vor Entsetzen, als ihr Designerrock über das zerbrochene Porzellan und die verschüttete Brühe schrammte. Damian zerrte sie aus der Küche, den Marmorflur der Eingangshalle entlang, vorbei an den zitternden Haushälterinnen und dem ungerührten Butler, direkt auf die imposanten Doppelflügeltüren zu.
Damian riss im strömenden Herbstregen die Haustür auf und stieß Eleanor grob über die Schwelle. Die Matriarchin stürzte die vier nassen Granitstufen hinunter und landete mit dem Gesicht voran im matschigen Kies der runden Auffahrt.
„Damian!“, schrie sie durchnässt, mit blauen Flecken übersät und völlig entstellt in den Sturm hinein. „Das kannst du nicht tun! Das ist *mein* Haus!“
„Dieses Haus gehört mir“, sagte Damian kalt und starrte sie durch die Regenvorhänge an. „Und wenn dein Schatten noch einmal die Tore überquert, landest du in einem Leichensack.“
„Arthur“, befahl Damian mit lebloser, metallischer Stimme.
“J-ja, Mr. Sterling?”, stammelte der alte Butler, während er vortrat, seine Hände zitterten an seinen Seiten.
„Rufen Sie Dr. Vance an. Sagen Sie ihm, dass ich sein Krankenhaus kaufe und seine Approbation in Schutt und Asche lege, wenn er nicht innerhalb von fünfzehn Minuten ein voll ausgestattetes mobiles Ultraschallgerät in dieser Küche hat. Sofort.“
„Sofort, Sir!“ Arthur eilte zum Festnetztelefon.
Damian eilte zurück in die Küche. Ein starker Geruch nach Kräutern und Blut hing in der Luft. Elena, zusammengekauert auf der Lederbank, ihr Gesicht pergamentbleich, eine Hand an ihren Unterleib gepresst, lag da wie auf einem welken Blatt. Ihre Unterlippe, doppelt so groß wie sonst, war aufgerissen und blutüberströmt, ein violetter Bluterguss zierte ihr Wangenknochen.
Damian kniete vor ihr nieder und nahm sanft seine Hände von ihrem Gesicht. Seine Knöchel waren wund und aufgerissen, weil er immer wieder gegen den Kiefer seiner Mutter geschlagen hatte.
„Sieh mich an, Elena“, murmelte Damian, seine Stimme brach vor einer ergreifenden Mischung aus Wut und Zärtlichkeit. „Hast du Krämpfe? Hast du stechende Schmerzen? Elena, bitte.“
„Es ist … es ist so angespannt, Damian“, schluchzte sie mit zitternder Stimme. „Als sie mich geschoben hat, ist mein Rücken gegen die Insel geschlagen. Ich habe den Druckstoß durch meine Wirbelsäule gespürt. Was, wenn die Plazenta … was, wenn das Baby …“
„Beende diesen Satz nicht“, sagte Damian sanft und lehnte seine Stirn an ihre. Mit dem Ärmel seines teuren Hemdes wischte er ihr eine Blutspur vom Mund, völlig unbeeindruckt von dem scharlachroten Fleck, der in den Stoff eingezogen war. „Unsere Tochter ist eine Kämpferin. Du bist eine Kämpferin. Du bist jetzt in Sicherheit. Sie ist weg. Sie wird dir nie wieder nahekommen.“
„Sie wird nicht aufhören, Damian“, schluchzte Elena, Tränen zeichneten klare Linien in den Schmutz und das Blut, die ihre Wangen befleckten. „Du verstehst es nicht, Eleanor. Sie wird nicht lockerlassen. Sie wird dich vernichten. Sie wird dir alles nehmen, was du dir aufgebaut hast!“
„Soll sie es doch versuchen!“, knurrte Damian, die Kiefer so fest zusammengebissen, dass sich die Muskeln unter seiner Haut anspannten. „Ich habe Sterling Global nach dem Tod meines Vaters von Grund auf aufgebaut. Sie besitzt lediglich den Titel über das Familienanwesen, nicht mehr. Und morgen früh wird sie nicht einmal mehr das haben.“
Schwere Schritte hallten durch den langen Flur. Dr. Vance, der private Frauenarzt der Familie Sterling, stürmte in die Küche, begleitet von zwei Krankenschwestern, die ein ultrakompaktes Sonosite-Ultraschallgerät schoben. Der Arzt warf einen Blick auf Elenas geschwollenes Gesicht, die zerbrochenen Teller und Damians blutige Knöchel und schluckte schwer.
“Damian, aber was zum…”
„Untersuchen Sie meine Frau“, unterbrach Damian und trat einen Schritt zurück, um dem Ärzteteam Platz zu machen, ohne Elena aus den Augen zu lassen. „Sollten Komplikationen im Zusammenhang mit der Schwangerschaft auftreten, sagen Sie mir sofort die Wahrheit.“
Dr. Vance nickte grimmig und gab seinen Krankenschwestern Anweisungen. Sie hoben Elenas fleckige Bluse hoch und verteilten das kalte, leitfähige Gel auf ihrem runden, geschwollenen Bauch. In der Küche herrschte gespenstische Stille, abgesehen vom Summen der Waschmaschine und dem unaufhörlichen Trommeln des Regens gegen die Terrassentüren.
Elena drückte Damians Hand mit brutaler Kraft, ihr stockte der Atem, als Dr. Vance den Schallkopf gegen ihre Haut presste und mit angespannter, gerunzelter Stirn die Regler verstellte.
Die Sekunden dehnten sich zu einer unerträglichen Ewigkeit. Auf dem Bildschirm flimmerten graue, sich lautlos bewegende Schatten anatomischer Formen. Damians Herz hörte auf zu schlagen. Er rang nach Luft. Wenn die Eitelkeit seiner Mutter ihn sein Kind gekostet hatte, wusste er mit absoluter Gewissheit, dass er hinaus in den Regen gehen und seinem Leben ein Ende setzen würde.
Dann ertönt aus dem Lautsprecher des Bildschirms ein rhythmischer, galoppierender Ton.
*Boom-Boom. Boom-Boom. Boom-bumm.*
Ein erleichtertes Aufatmen ging durch den Raum. Elena brach in Tränen aus und vergrub ihr Gesicht an Damians Schulter.
„Die Herzfrequenz des Fötus beträgt 142 Schläge pro Minute“, verkündete Dr. Vance und atmete nach langem Warten erleichtert aus. „Die Plazenta ist perfekt eingenistet. Keine Anzeichen einer Ablösung. Aber, Elena … Ihr Blutdruck ist gefährlich hoch. Ein Schock dieser Stärke könnte leicht vorzeitige Wehen auslösen. Sie müssen die nächsten 72 Stunden strenge Bettruhe einhalten.“
„Das wird sie“, sagte Damian und küsste Elenas Schläfe voller verzweifelter Erleichterung. „Arthur!“
Der Butler erschien wie ein Geist auf der Schwelle.
„Lassen Sie die Master-Suite im zweiten Stock desinfizieren und vorbereiten. Bringen Sie sofort alle persönlichen Gegenstände von Elena nach oben. Und Arthur?“
“Herr?”
Das graue Morgenlicht tauchte das Anwesen der Sterlings in eine düstere, fast unheimliche Atmosphäre. Elena schlief oben, unter dem Einfluss von Beruhigungsmitteln, die ihr unter ärztlicher Aufsicht verabreicht wurden, bewacht von zwei bewaffneten Sicherheitsbeamten, die vor ihrer Tür Posten postiert waren.
Unten in der Bibliothek mit ihrer Mahagonivertäfelung hatte Damian kein Auge zugetan.
Er stand hinter seinem schweren Eichenschreibtisch, den Blick auf drei riesige Bildschirme gerichtet, die asiatische und europäische Finanzmärkte zeigten. Neben seinem Laptop stand ein unberührtes Glas Scotch. Seine Knöchel waren geschwollen und sorgfältig mit Klebeband umwickelt – ein stummer Zeuge der Gewalt der vergangenen Nacht.
Die Flügeltüren der Bibliothek öffneten sich. Julian Cross, Damians wichtigster Rechtsberater und Vertrauter, trat ein und schüttelte das Regenwasser von seinem Regenschirm. Julian sah erschöpft aus, mit dunklen Ringen unter den Augen.
„Du hast es geschafft, Damian“, sagte Julian ohne Gruß und warf einen dicken Kraftpapierordner mitten ins Büro.
Damian blickte nicht von seinen Bildschirmen auf. „Gib mir die Zusammenfassung.“
„Eleanor ist gestern Abend direkt in die Privatklinik von St. Jude gegangen“, erklärte Julian und ließ sich in einen Ledersessel sinken. „Sie hatte Prellungen, Quetschungen und zwei Rippenbrüche, alles von ihrem Arzt dokumentiert. Um 3:00 Uhr morgens hatte sie bereits Anzeige gegen Sie wegen häuslicher Gewalt erstattet.“
Ein kaltes Lächeln huschte über Damians Lippen. „Sie ist berechenbar.“
„Das ist erst der Anfang, Damian“, warnte Julian und beugte sich mit tieferer Stimme vor. „Heute Morgen um sechs Uhr hat sein Anwaltsteam beim Nachlassgericht einen Eilantrag auf Einfrieren des Sterling Family Trust gestellt. Sie behaupten, du seist psychisch labil und nicht in der Lage, die 51-prozentige Mehrheit der Stimmrechte an Sterling Global zu verwalten.“
Damian wandte seinen kalten Blick schließlich seinem Anwalt zu. „Die Stiftungsstatuten legen eindeutig fest, dass die Kontrolle nur dann an die Matriarchin zurückfällt, wenn der derzeitige Testamentsvollstrecker ohne Erben stirbt oder durch einstimmigen Beschluss des Vorstands für geschäftsunfähig erklärt wird.“
„Genau“, sagte Julian düster. „Und was glaubst du, was Eleanor für die außerordentliche Vorstandssitzung heute Nachmittag um 14 Uhr plant?“
Damian hielt inne, sein scharfer Verstand analysierte die juristischen Feinheiten in Sekundenbruchteilen. Eine schreckliche und plötzliche Erkenntnis durchfuhr ihn.
„Der Angriff auf Elena“, murmelte Damian, während sich die Puzzleteile wie die Stifte eines Tresors zusammenfügten. „Es war nicht nur Eleanors übliche sadistische Kleinkariertheit. Sie hat nicht einfach nur beim Frühstück einen Wutanfall bekommen.“
Julian blickte Damian an und wartete.
„Eleanor wusste von der Nebenklausel im Testament meines Vaters“, sagte Damian mit eisiger Stimme. „Diese Klausel besagt, dass meine Mehrheit der Stimmrechte mit der Geburt eines Erben unwiderruflich wird. Sollte Elena eine Fehlgeburt erleiden …“
„Wenn Elena vor dem errechneten Geburtstermin eine Fehlgeburt erlitten hat“, schloss Julian, „bleibt der Treuhandfonds angreifbar. Eleanor will Elena nicht einfach nur loswerden, Damian. Sie hat versucht, eine Abtreibung oder Fehlgeburt herbeizuführen, um ihre Macht über das Imperium zu sichern.“
Damian ballte die Fäuste, bis sie auf der Tischkante weiß wurden. Der Schrecken dieser Intrige war atemberaubend, selbst für Eleanor. Sie war nicht nur eine verbitterte, gewalttätige Stiefmutter; sie war eine Raubkatze, die bereit war, ihr eigenes ungeborenes Enkelkind zu ermorden, um ihre Macht im Unternehmen zu erhalten.
„Wo ist sie jetzt?“, fragte Damian mit leiser Stimme.
„Sie sitzt im Penthouse des St. Regis und mobilisiert den konservativen Flügel des Vorstands“, sagte Julian und zog ein Tablet aus seiner Aktentasche. „Sie hat Marcus Vance, den Bruder des Arztes, hinzugezogen, der zufällig Mitglied des Exekutivausschusses ist. Der Misstrauensantrag ist bereits formuliert. Sollte er heute Nachmittag angenommen werden, werden Sie vom Sicherheitspersonal aus Ihrem Hauptquartier eskortiert, und Eleanor wird die operative Kontrolle über alle Konten von Sterling übernehmen.“
Damian trat an das Erkerfenster mit Blick auf die weitläufigen Gärten heran. Der Regen war in einen tristen Nieselregen übergegangen.
“Julian”, sagte Damian leise.
“Ja, Damian?”
„Erinnern Sie sich an die eingehende Finanzprüfung, die wir vor drei Jahren bei der Sterling Charitable Foundation durchgeführt haben? Die Prüfung der Offshore-Konten auf den Cayman Islands, mit denen meine Mutter ihre Kunstsammlungen finanzierte?“
Julians Augen weiteten sich. „Damian, diese Akte enthält genügend Beweise für Steuerbetrug, um Eleanor für fünfundzwanzig Jahre ins Bundesgefängnis zu bringen. Du hast geschworen, sie niemals zu benutzen, weil sie den Namen der Familie Sterling beschmutzen würde.“
Damian drehte sich um, seine bernsteinfarbenen Augen völlig frei von Mitleid.
