Der Treppenhausvorfall – „Halt!“, keuchte mein Mann, als seine Mutter mich an der Treppe an den Haaren packte. Ich wappnete mich für das Schlimmste – bis die Haustür aufschwang…

„Tu es einfach, bitte“, flehte er mit kläglicher, dünner Stimme. „Mach keine Szene.“

Was für eine Szene! Ich bekam ein Kind mit einem Mann, der mehr Angst davor hatte, eine Szene zu machen, als seine Familie zu beschützen.

Mir war übel, also drehte ich mich um. Na gut. Ich würde mich deswegen nicht aufregen. Langsam und schwerfällig stieg ich die Holztreppe hinauf. Am liebsten hätte ich mich in unserem Schlafzimmer eingeschlossen und meine Sachen gepackt. Ich konnte es hier nicht mehr aushalten. Nicht mit ihm.

Ich war schon halb oben, als ich Eleanors Stimme von unten zischen hörte.

„Siehst du? Sie behandelt dich respektlos. Sie wendet dir den Rücken zu. Sie ist ein Parasit, Mark.“

Ich blieb auf dem Treppenabsatz stehen und klammerte mich an das Holzgeländer. Ich hätte weitergehen sollen. Ich hätte sie ignorieren sollen. Aber die Hormone und der tiefe Verrat, die ich empfand, brachen über mich herein.

Ich drehte mich um, blieb oben an der Treppe stehen und blickte auf sie hinunter. „Du bist eine elende, verbitterte alte Frau, Eleanor. Und du, Mark? Du bist ein Feigling.“

Eleanors Gesicht verzerrte sich. Ihre Opferrolle war wie weggeblasen. Ihre Augen verfinsterten sich, und ehe ich blinzeln konnte, stürmte sie die Treppe hinauf.

„Mama, halt an!“, schrie Mark, doch er rührte sich nicht. Er blieb wie angewurzelt unten im Foyer stehen und sah zu, wie seine Mutter wie ein tollwütiger Hund die Treppe hinaufstürmte.

Ich versuchte mich umzudrehen und wegzulaufen, aber mein schwerer Bauch brachte mich aus dem Gleichgewicht. Ich stolperte auf dem Teppichboden.

Eleanor erreichte die oberste Stufe. Ihre Hand schnellte blitzschnell hervor.

Ihre Finger verfingen sich tief in meinen Haarwurzeln am Hinterkopf. Sie packte so fest zu, dass ich spürte, wie meine Kopfhaut einriss. Ich schrie vor Schmerz auf, als sie meinen Kopf gewaltsam nach hinten riss.

„Du unverschämte kleine Schlampe!“, schrie sie und spuckte mir ins Gesicht.

Ich verlor den Halt. Ich war völlig aus dem Gleichgewicht und hing gefährlich nahe am Abgrund des zweiten Stockwerks. Unter mir lagen vierzehn steile Holzstufen. Ein Sturz von hier würde mich nicht nur verletzen. Er würde mein Baby töten.

„Mark!“, schrie ich, Tränen schossen mir in die Augen, als Eleanor noch fester an meinen Haaren zog und mich nach hinten schleifte. „Hilf mir! Sie schubst mich!“

Ich blickte durch die Holzlatten des Geländers hinunter. Mark stand unten. Sein Mund war leicht geöffnet. Seine Augen waren weit aufgerissen. Doch seine Hände hingen an seinen Seiten.

Er hat nur zugeschaut.

Er ließ sie es tun.

Eleanor lachte – ein widerliches, gutturales Geräusch – und verlagerte ihr Gewicht, um mich die Treppe hinunterzureißen. Ich schloss die Augen, umklammerte meinen Bauch fest und wappnete mich für den Aufprall auf dem Holz.

Doch dann schwang die Haustür mit einem Ruck auf.

KAPITEL 2

Die schwere Eicheneingangstür knallte mit einem ohrenbetäubenden Krachen gegen die Wand.

Das grelle Nachmittagslicht durchflutete unser dunkles Foyer.

Eine große Gestalt stand im Türrahmen. Mein panisches Gehirn brauchte einen Bruchteil einer Sekunde, um die breiten Schultern, die vertraute, verblichene Baseballkappe und die blaue OP-Kleidung zu erfassen.

Es war mein älterer Bruder Ryan.

Er hatte versprochen, auf dem Heimweg von seiner Schicht im Krankenhaus noch ein paar Babydecken vorbeizubringen. Ich hatte es völlig vergessen.

Ryan trat mit einem Pappkarton in den Händen über die Schwelle. Er blickte auf und ließ seinen Blick über die Szene schweifen.

Er sah Mark am Fuß der Treppe stehen, der absolut nichts tat.

Dann blickte er auf und sah Eleanor. Er sah ihre Faust, die sich fest in mein Haar krallte. Er sah meinen Körper, der sich gefährlich über den steilen Abgrund nach hinten lehnte.

Der Karton fiel ihm aus den Händen. Er prallte auf den Holzboden und verstreute überall winzige, bunte Babydecken.

„Hey!“, brüllte Ryan.

Seine Stimme hallte wie ein Donnerschlag durch das Haus. Es war nicht einfach nur ein Schrei. Es war ein instinktiver, gutturaler Laut purer Aggression.

Eleanor zuckte zusammen. Ihr Griff in meinen Haaren lockerte sich nur ein wenig, aber das reichte.

Ryan stellte keine Fragen. Er zögerte nicht. Er ging völlig an Mark vorbei, seine schweren Arbeitsstiefel knallten gegen die Treppenstufen.

Er nahm die Stufen im Dreierpack. Ich hatte meinen Bruder noch nie in seinem Leben so schnell laufen sehen.

Eleanor versuchte ein letztes Mal, an meinem Kopf zu reißen, als sie merkte, dass sich ihr Fenster schloss. Sie wollte, dass ich stürze. Sie wollte wirklich, dass ich die Treppe hinuntergehe.

Aber Ryan war bereits da.

Er erreichte den Treppenabsatz und stieß nach vorn. Er traf sie nicht, aber er rammte seinen kräftigen Unterarm heftig gegen Eleanors Brust.

Die Wucht seines Aufpralls schleuderte sie zurück. Sie taumelte von mir weg, ihre Fingernägel kratzten schmerzhaft über meine Kopfhaut, als sie den Halt an meinen Haaren verlor.

„Lass die Finger von ihr!“, schrie Ryan und stellte sich zwischen mich und meine Schwiegermutter.

Eleanor prallte mit einem dumpfen Schlag gegen die Wand des Flurs. Sie rang nach Luft und wirkte geschockt und völlig desorientiert.

Ohne ihre Unterstützung verlor ich völlig das Gleichgewicht. Ich fiel rückwärts, zum Glück aber nicht die Treppe hinunter. Ich brach auf dem Teppichboden des Treppenabsatzes im ersten Stock zusammen und landete hart auf der Seite.

Ich rollte mich eng zusammen und schlang meine Arme schützend um meinen dicken Bauch.

Mein Herz raste so schnell, dass es sich anfühlte, als wäre ein Vogel in meinem Brustkorb gefangen. Ich rang nach Luft, Tränen strömten über mein Gesicht. Meine Kopfhaut brannte vor heftigem, stechendem Schmerz, wo sie mir fast die Haare an der Wurzel ausgerissen hatte.