Le silence s’éternisa, si bien que le tic-tac de l’horloge de grand-père dans le hall résonna comme des coups de marteau. Enzo remarqua le léger changement dans l’expression d’Adeline. Il ne manqua ni la tension dans ses épaules, ni le regard rapide et protecteur qu’elle jeta à la vieille femme près des portes de la salle de bal.

« Je t’attends, Adeline », dit Enzo à voix basse, si basse que seuls ceux qui étaient le plus proches pouvaient l’entendre.

« J’ai… eu un comportement inapproprié, monsieur », murmura Adeline, la tête baissée. « Mademoiselle Ashford a raison. J’ai dépassé les bornes. »

Camilla ricana en croisant les bras. « Tu vois ? Elle l’avoue ! C’est une insolente et mal élevée. Jette-la dehors, Enzo. Ou mieux encore, laisse tes hommes lui donner une leçon sur le comportement d’une servante. »

Enzo ignora complètement Camilla. Il fit un pas vers Adeline ; sa taille la protégeait des regards de la foule. Il tendit la main, ses longs doigts caressant délicatement son menton et relevant son visage jusqu’à ce que leurs yeux se croisent.

«Regardez-moi», ordonna Enzo à voix basse.

Adeline leva les yeux. Son regard sombre était intelligent, pénétrant, et totalement dépourvu de la cruauté qu’elle avait perçue chez Camilla. Une intensité calculatrice s’en dégageait, la rendant complètement vulnérable.

« Tu as pris le verre parce que tu es stupide ? » demanda Enzo d’un ton impassible.

« Non, monsieur. »

« Tu l’as pris parce que tu voulais embarrasser ma fiancée ? »

« Non, monsieur. »

« Et pourquoi ? »

Adeline déglutit difficilement. Elle sentait le regard de Martha, la gouvernante de soixante-dix ans, posé sur elle. C’était Martha qui avait versé cette bouteille de champagne millésimé dans le verre de Camilla vingt minutes plus tôt. Martha, dont le petit-fils était alité à l’hôpital, criblé de dettes envers les usuriers de la famille Ashford. Si Adeline disait la vérité – qu’elle avait vu une étrange poudre blanche se dissoudre au fond du verre juste avant que Camilla ne le porte à ses lèvres – Martha le paierait de sa vie.

Le silence d’Adeline fut sa réponse.

Enzo plissa légèrement les yeux. Il relâcha son menton, se retourna et se dirigea vers le milieu du couloir, où le fouet gisait au sol. Au lieu de le ramasser, il l’écrasa sous le talon de sa chaussure de cuir jusqu’à ce que le bois craque sèchement.

« Les fiançailles sont terminées », déclara Enzo d’un ton neutre, comme s’il annonçait la fin des temps.

Un soupir collectif résonna le long du grand couloir.

Camilla s’exclama, horrifiée : « Quoi ? Enzo, qu’est-ce que tu racontes ? Tu es en train de rompre nos fiançailles… pour une bonne ? »

« Je mets fin à notre relation car tu n’as pas la dignité nécessaire pour porter mon nom », dit Enzo d’une voix glaciale. « Tu sèmes la violence chez moi, tu provoques des scandales devant mes associés et tu te comportes comme un chien enragé quand tu perds le contrôle. »

« Enzo ! Tu ne peux pas faire ça ! » Arthur Ashford, le père de Camilla, émergea de la foule, le visage rouge d’indignation. « La fusion entre nos compagnies maritimes et ton territoire est déjà signée ! Tu as besoin de nos quais ! »

Enzo tourna son regard glacial vers Arthur. « Je n’ai besoin de rien d’un homme incapable de discipliner sa propre fille. Les contrats sont nuls et non avenus. Emportez vos affaires de chez moi dans l’heure. »

« Tu fais la guerre pour un serviteur ! » rugit Arthur.

« Je prends cette décision pour ma famille », répondit froidement Enzo. Il fit signe à son chef des gardes du corps, un homme grand et balafré nommé Luca. « Escortez M. Ashford et sa fille jusqu’au portail. S’ils sont encore sur la propriété dans soixante minutes, jetez-les dans la rivière. »

Luca fit un pas en avant, la main nonchalamment glissée à l’intérieur de sa veste. « Par ici, monsieur Ashford. »

Camilla, submergée par l’humiliation et la rage, éclata en sanglots et traîna son père par le bras tandis que Luca les escortait jusqu’en haut du grand escalier. Les deux cents invités, stupéfaits, observaient la scène en silence, réalisant que l’équilibre des pouvoirs à Chicago venait de basculer en quelques secondes.

Enzo jeta un dernier regard à la foule. Son regard sombre parcourut les sénateurs, les juges et les chefs qui étaient restés là, les bras croisés, à regarder la jeune fille se faire battre.

« La fête est finie », annonça Enzo à voix basse. « Sortez ! »

Personne ne protesta. En dix minutes, la grande salle était vide et seuls les serviteurs restaient, alignés nerveusement le long des murs, attendant la colère de leur maître.

Enzo retourna auprès d’Adeline. Elle tremblait encore sous son épais manteau, son sang tachant la doublure en satin blanc.

—Luca— cria Enzo sans se retourner.

, “Chef?”

« Apportez au laboratoire le verre qui se trouvait sur le plateau de Mlle Ashford. Faites-le analyser pour détecter d’éventuelles toxines. » Enzo ne quittait pas des yeux le visage pâle d’Adeline. « Et amenez la vieille Martha à mon bureau. »

Les yeux d’Adeline s’écarquillèrent de panique. « Monsieur Marchetti, je vous en prie ! Martha n’y est pour rien… »

« Tu protèges les gens trop facilement, Adeline, » l’interrompit doucement Enzo. « Dans cette maison, cela te coûtera la vie. Suis-moi. »