Der dumpfe Aufprall von Stiefeln auf die Aufzugsdecke ließ den Stahlboden unter Elenas Füßen erzittern. In der absoluten Dunkelheit erwachten all ihre Instinkte, geschärft durch ein Jahrzehnt des Überlebens im Infiltrationsbereich, ihre Muskeln spannten sich wie Stahlfedern an. Sie zögerte nicht. Mit einer fließenden Bewegung schob sie Leo hinter sich in die Ecke der verspiegelten Nische, ihr Daumen entsicherte die Walther PPK mit einem leisen, beruhigenden Klicken. Das Lüftungsgitter über ihnen knarrte, Metall kreischte auf Metall, als große Schrauben mit Gewalt aus ihren Fassungen gerissen wurden. Ein Schwall abgestandener, öliger Luft strömte in den Schacht, erfüllt vom stechenden, unverwechselbaren Geruch von synthetischem Waffenöl und Kupfer. Jemand stürzte mit voller Wucht herab, und er kannte keine Gnade.
Bevor der Eindringling sich durch die Öffnung zwängen konnte, zielte Elena auf die Mitte der zerbrechlichen Deckenplatte und feuerte zweimal. Die ohrenbetäubenden Knalle der schallgedämpften Pistole hallten wie das Knacken schwerer Heftklammern in dem engen Raum wider, die Blitze der Schüsse warfen Stroboskopschatten auf das getönte Glas. Ein hohes Knurren ertönte von oben, begleitet vom Klirren eines schweren taktischen Gurtes, der an der Metallkante entlangschrammte. Doch die Wucht des Angriffs hielt an; eine behandschuhte Hand schoss durch das klaffende Loch, packte den Rahmenrand, und ein schwer gepanzerter Unterarm riss den Rest des Körpers mit erschreckender Geschwindigkeit nach unten. Der Eindringling stürzte mit einer brutalen, kalkulierten Rolle auf den Aufzugsboden und richtete sich blitzschnell wieder auf, sein schallgedämpftes Gewehr bereits auf Elenas Brust gerichtet.
Im fahlen, bernsteinfarbenen Schein der Notlampe in der Ecke blickte Elena in den Lauf eines Standard-Sturmgewehrs des Syndikats. Doch es war das Abzeichen auf der taktischen Weste, das ihr den Atem raubte: ein purpurroter Ouroboros, das persönliche Emblem von Commander Vance, jenem Mann, der angeblich in einer verlassenen Geheimanlage jenseits des Atlantiks vor sich hinvegetierte. Das Visier des Gewehrs war polarisiert und verdeckte seine Augen, doch die Stimme, die durch den eingebauten Modulator drang, war sanft, seltsam vertraut und von schelmischer Belustigung durchzogen. „Schöne Treffergruppe, Elena“, murmelte das Gewehr, den Finger leicht am Abzug. „Auch wenn du in der Nervosität immer etwas zu weit links geschossen hast.“
Elenas Herz hämmerte in ihrer Brust, doch ihr Gesicht blieb ausdruckslos, starrte den Mann an. „Vance ist tot“, spuckte sie mit eiskalter Stimme hervor. „Ich habe gesehen, wie die Sprengladung den gesamten Komplex dem Erdboden gleichgemacht hat.“ Der Handlanger stieß ein mechanisches, heiseres Lachen aus, neigte leicht den Kopf und senkte sein Gewehr einen Millimeter – nicht aus Mitleid, sondern mit absolut sadistischer Gewissheit. Mit der freien Hand klopfte er an die Seite seines Helms und löste die Versiegelung mit einem scharfen Zischen. Das Visier klappte hoch, und im flackernden Licht erschien Commander Vances blasses, vernarbtes Gesicht. Eine unregelmäßige Brandnarbe zog sich von seinem Kiefer bis zu seinem linken Ohr – eine unauslöschliche Erinnerung an Elenas letzten Einsatz. „Tod ist in unserem Metier ein ziemlich subjektiver Begriff, meine Liebe“, lächelte Vance, seine Augen funkelten vor Raubtierfreude. „Und außerdem hatte ich eine sehr zuverlässige Quelle im Inneren, die mich vor Ihrem kleinen Erpressungsversuch gewarnt hat.“
Bevor Elena den Verrat überhaupt begreifen konnte, ertönte ein schriller Piepton von dem Wegwerfhandy in ihrer Handtasche: Der Sekundäralarm signalisierte, dass der Rettungshubschrauber auf dem Dach soeben manuell deaktiviert worden war. Vances Lächeln erstarrte zu einem schmalen Strich, als er näher kam und den Lauf seines Gewehrs senkte, um den zitternden Jungen hinter ihr ins Visier zu nehmen. „Also, Elena“, murmelte Vance, den Lauf wieder auf Leos Brust gerichtet, „lass deine Waffe fallen, sonst wird er für deinen Verrat bezahlen.“
