Gritó al sentir el calor sofocante de la piel contra el latón al rojo vivo, pero no se rindió. Guardó la llave humeante en el bolsillo, retrocedió hacia el oscuro pasillo y cerró de golpe la puerta de la habitación infantil desde afuera.
El pesado cerrojo se encajó con un clic, produciendo un sonido similar al de un disparo.
—¡Mark! —exclamé con dificultad, tosiendo mientras un humo denso y corrosivo salía a borbotones de la alfombra de juegos derretida—. ¡Nos encerró!
Mark cayó de rodillas, apretando la mandíbula por el dolor insoportable en el hombro. Empujó a Leo hacia mí y tropezó hacia la puerta, dejando caer todo su peso contra el sólido panel de roble. El marco crujió, pero la cerradura se mantuvo firme. Las llamas ya rugían a través de las cortinas de lino, proyectando largas y voraces sombras en el techo mientras la habitación infantil se convertía en un incinerador.
—¡La ventana! —exclamó Mark, con los ojos llorosos por los vapores—. ¡Clara, lleva a Leo a la ventana!
Retrocedí a gatas, protegiendo al bebé que lloraba con mi cuerpo mientras el calor me quemaba la nuca. Abrí la ventana de golpe, asomando la cabeza para respirar aire frío, pero el patio de piedra de abajo tenía dos pisos de altura. No había salida de emergencia.
Debajo de nosotros, en el camino de entrada, la grava crujía violentamente.
Bajé la mirada justo cuando Eleanor corría hacia su sedán, con la mano izquierda fuertemente envuelta en un trozo chamuscado de su blusa. Pero no estaba sola. Un hombre alto con un abrigo oscuro salió del lado del pasajero para abrirle la puerta; un hombre con una cicatriz afilada y distintiva que le recorría el lado izquierdo del cuello.
Se me paró el corazón. Era Arthur Vance. El abogado que había firmado el certificado de defunción de mi padre hacía quince años.
“¡Mark, mira!”, grité por encima del crepitar de las llamas, señalando hacia la entrada. “¡Vance está vivo! ¡Está con ella!”
Mark llegó a la ventana, con el rostro cubierto de hollín, y divisó el coche justo cuando el motor arrancaba con un rugido. Sus ojos se abrieron de par en par, completamente conmocionado; los últimos vestigios de su mundo se hicieron añicos en un instante. «Él provocó el incendio hace treinta años…», susurró Mark, con la voz temblorosa por la terrible comprensión. «No fue un accidente. Lo hicieron juntos».
Antes de que pudiera asimilar sus palabras, el yeso del techo de la habitación infantil cedió por el calor. Una gruesa sección de paneles de yeso se derrumbó, cayendo entre nosotros y la ventana y esparciendo escombros en llamas por la habitación.
Mark se abalanzó hacia adelante y me apartó de un empujón, recibiendo el impacto de la viga que caía sobre su espalda baja. Se desplomó al suelo con un grito ahogado, atrapado bajo la madera en llamas.
—¡Mark! —grité, agarrando a Leo con un brazo mientras con el otro me aferraba desesperadamente al borde intacto de la viga. La madera era tremendamente pesada, negándose a ceder mientras el humo nos envolvía como una espesa manta negra.
—Toma… toma al bebé, Clara —jadeó Mark, arañando las tablas del suelo con los dedos mientras el calor se volvía insoportable—. El cajón… debajo de la cuna…
“¡No te voy a dejar!”, sollocé, tirando con todas mis fuerzas hasta que me sangraron las palmas de las manos.
—El falso fondo… —tosió violentamente, perdiendo el conocimiento—. La verdadera prueba de ADN… está en el cajón… Leo no está… no es mío…
Sus palabras me impactaron más que el calor. Me quedé paralizada, con los pulmones ardiendo, mirando su rostro manchado de hollín con absoluto horror.
—¿Qué dijiste? —susurré, mientras el rugido del fuego nos ensordeaba.
—Sálvenlo… —jadeó Mark, con los ojos en blanco mientras perdía el conocimiento bajo el peso de la viga.
Impulsado por la adrenalina, me giré y me arrodillé junto a la cuna en llamas. El fuego lamía los bordes del marco de madera blanca, pero metí la mano por debajo y abrí de golpe el cajón inferior. Saqué la ropa del bebé y pateé la base de madera hasta que la fina madera contrachapada se astilló, dejando al descubierto un compartimento oculto.
En el interior había una bolsita de cuero descolorida y un sobre de papel manila amarillento.
Las agarré a ambas y las metí en la parte delantera de mi suéter justo cuando un crujido metálico aterrador resonó bajo las tablas del suelo. Las vigas cedían. El piso bajo la cuna se inclinó violentamente, hundiéndose en el abismo ardiente del comedor.
Me lancé hacia atrás contra el alféizar de la ventana, arrastrando a Leo conmigo, mientras la mitad del suelo de la habitación infantil se derrumbaba en un cráter de chispas y llamas rugientes.
A través del humo denso y cegador que entraba por la puerta destrozada del dormitorio, el pesado cerrojo volvió a hacer clic desde el exterior. La manija giró.
La puerta se abrió de golpe, dejando ver una figura sombría de pie en el umbral, con una pesada máscara de gas y una pistola con silenciador apuntando directamente a mi pecho.
