Mein schwangerer Bauch wurde in der Villa meines Mannes geschändet. Dann tauchte meine lange verschollene Mutter mit fünf Leibwächtern auf und stellte eine erschreckende Frage, die alle in Schweigen hüllte.

„Du dachtest wohl, du könntest mich in meinem eigenen Haus herausfordern?“, knurrte Eleanor, ihre Stimme durchdrang die stickige Luft wie Glas.

Bevor die versammelte Schar von Prominenten und Schmeichlern überhaupt Luft holen konnte, ließ Eleanor ihren Baseballschläger niedersausen. Ein dumpfer, unheilvoller Knall hallte durch den Hof, gefolgt von Mias durchdringendem Schrei, als sie auf den heißen Stein am Pool stürzte. Entsetztes Gemurmel ging durch die Reihen der Gäste, doch niemand wagte sich zu rühren. Eleanor stand über ihr und hob den Schläger zum zweiten Schlag, berauscht von ihrer absoluten Macht.

In der Weite der luxuriösen Villa schien die Zeit stillzustehen. Das Zirpen der Zikaden und das Plätschern des türkisfarbenen Wassers kontrastierten abrupt mit der bleiernen Stille, die sich über die Gäste gelegt hatte. Niemand wagte zu atmen. Die Gesichter der Würdenträger, Finanzmagnaten und Prominenten waren zu einer Maske aus Schock und Feigheit erstarrt. Angesichts von Eleanor Vances Allmacht und ihrem kolossalen Vermögen siegte passive Komplizenschaft über moralischen Verfall: Der Vance-Clan hielt die gesamte Stadt in eiserner Faust, und das stille Miterleben eines Mordes am helllichten Tag war der Preis, den man zahlen musste, um in ihrer Gunst zu bleiben.

Auf dem Boden rang Mia nach Luft, zusammengekauert auf der Seite, ihre zitternden Hände krallten sich verzweifelt in ihr rosafarbenes, staub- und blutbeflecktes Kleid. Ein stechender, unmenschlicher Schmerz durchfuhr ihren Unterleib und raubte ihr den Atem. Brennende Tränen rannen über ihre vor Entsetzen hohlen Wangen, als sie spürte, wie ein Teil ihres Lebens, ihr lang ersehnter kleiner Junge, sich schwach regte, bevor die Welt um sie herum gefährlich zu schwanken begann. Der Rand des Kalksteinbeckens schien in der unerbittlichen Sommerhitze zu brodeln und spiegelte einen glühenden Ofen purer Grausamkeit wider.

„Verdirb mir nicht meinen Rasen mit deinem jämmerlichen Gejammer, Mia!“, zischte Eleanor mit blutunterlaufenen Augen und hob den schweren Baseballschläger erneut über ihren Kopf. Adrenalin durchströmte ihre Arme. „Du hast es gewagt, das Kind meines einzigen Sohnes auszutragen? Du dachtest, du könntest dich in unsere Dynastie einmischen und alles zerstören? Du bist nichts als ein Niemand, eine bloße Marionette, die die Spielregeln gebrochen hat!“

Plötzlich zerriss das Dröhnen eines Motors die bedrückende Atmosphäre und krachte in die Einfahrt des Anwesens. Ein schwarzer Geländewagen mit getönten Scheiben raste über das Kopfsteinpflaster, verfehlte die neoklassizistischen Säulen am Eingang nur knapp und kam mit quietschenden Reifen zum Stehen. Die Türen flogen auf, und Marcus sprang heraus, sein Gesicht vor Panik verzerrt, den Blick starr auf das Chaos gerichtet, das sich vor ihm abspielte.

“Mutter! Halt!” schrie Marcus aus Leibeskräften, seine Stimme überschlug sich vor Entsetzen, als er durch die erstarrte Menge stürmte.

Eleanor hielt inne, ihr eiskalter Blick traf den ihres Sohnes, ohne die geringste Spur von Reue oder Zögern. Mias und des Kindes Schicksal war in ihrem verdrehten Kopf besiegelt, und niemand auf der Welt, nicht einmal ihr eigenes Fleisch und Blut, würde sich ihnen in den Weg stellen.