Ein roter Fleck verlief über die Schulter des Dienstmädchens unterhalb des zerrissenen Saums ihrer Uniform.
Sie atmete schwer.
Doch als Erstes sah sie Lily an.
“Trink, Liebling.”
Vivienne lachte.
Er hat wirklich gelacht.
„Schau sie dir an.“
Sie wischte das Gras von ihrem teuren Kleid, als wäre nichts Wichtiges geschehen.
„Ein Peitschenhieb und sie tut immer noch so, als wäre sie eine Heldin.“
Noras Augen schlossen sich.
Lily klammerte sich mit beiden Händen an die Limonade.
Dann blickte sie Alessandro an.
„Nora hat ihres nicht getrunken.“
Seine Stimme zitterte.
„Sie hat es mir gegeben, weil meins warm war.“
Alessandro blickte Nora langsam an.
Ihre Lippen waren trocken.
Schweißperlen bildeten sich an seinen Haarwurzeln.
Sie hatte schon stundenlang draußen Gäste bedient.
Vivienne blickte zum Himmel auf.
“Ach, bitte.”
Sie blickte die Capos um sich herum an.
“Trauern wir jetzt um den Diener?”
Niemand antwortete.
Fuhr Vivienne Fort.
„Sie wird fürs Tabletttragen bezahlt, nicht fürs Entscheidungen treffen.“
Dann senkte er den Blick zu Lily.
„Und dieses Kind muss lernen, dass Weinen vor Durst nicht das gesamte Anwesen zum Stillstand bringt.“
Lily ging auf Alessandro zu.
Vivienne sah es.
Sein Mund zuckte.
“Ja.”
Sie zeigte den Schlag.
“Genau das meine ich.”
Ihre Stimme wurde leiser.
Grausamer.
„Ein kurzer Schnupper und Papa erscheint.“
Alessandros Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
Dies erschreckte mehrere Gäste.
Vivienne schien es nicht zu bemerken.
Oder vielleicht war es ihm egal.
Gerald schob ein kaputtes Regal mit Spitzhacken beiseite und stand auf.
“Du machst aus einer Limonade so ein Drama.”
Er strich seine Jacke glatt.
Dann blickte er Nora an.
„Mitarbeiter, die nicht einmal einfache Anweisungen befolgen können, haben in solchen Betrieben nichts zu suchen.“
Noras Finger umklammerten ihre Schürze fester.
Gerald Sourit.
„Schau nicht beleidigt.“
Sein Blick glitt über seine Uniform.
„Ihr wischt den Boden für diejenigen, die entscheiden, was in dieser Stadt geschieht. Wir haben keine Meinung.“
Alessandro drehte den Kopf.
Geralds Lächeln verblasste leicht.
Nicht genug.
Alessandro sah Nora an.
“Wer hat dir denn erzählt, dass Lily keinen Alkohol trinken darf?”
Nora schluckte mühsam.
« Mademoiselle Cross. »
Vivienne hob ihr Kinn.
” Ja. “
Ohne zu zögern.
“Ja, ich habe es getan.”
” Wofür ? “
„Weil ich es sage.“
Die Arroganz wirkte mühelos.
Sie sah Alessandro direkt an.
“Du hast mich in dieses Haus gebracht, damit ich deine Frau werde.”
Ihre Finger berührten den Verlobungsring.
„Ich werde nicht jedes Mal um Erlaubnis fragen, wenn ein Bediensteter beschließt, Ihre Tochter zu verwöhnen.“
Alessandros Daumen hörte langsam auf, sich auf seinem Siegelring zu bewegen.
“Du bist noch nicht meine Frau.”
Vivienne lächelte.
“Dann fang vielleicht an, dich wie ein Mann zu verhalten, der dich will.”
Einige Gäste senkten den Blick.
Gerald Sourit.
Fuhr Vivienne Fort.
„Lily wurde gesagt, sie solle warten.“
„Sie hat mich ignoriert.“
„Nora hat mich ruiniert.“
Sein Blick wandte sich wieder dem Dienstmädchen zu.
„Also habe ich die Person korrigiert, die ihren Platz vergessen hatte.“
Nora blickte schließlich auf.
“Du warst nicht sauer, weil ich ihm eine Limonade gegeben habe.”
Viviennes Gesichtsausdruck veränderte sich.
Sehr wenige.
Das genügt.
Alessandro bemerkte es.
Gerald auch.
“Nora”, warnen Sie, äh.
Alessandro sah ihn an.
Gerald hörte auf zu reden.
Noras Atmung beschleunigte sich.
„Sie hat allen gesagt, sie sollen die Kühlbox nicht anfassen.“
Vivienne lachte.
„Weil es für den Mittagsservice war.“
Nora schüttelte den Kopf.
« Nein. »
Seine Stimme war leise.
„Sie sagten, dass sich niemand dem unteren Abteil nähern darf.“
Viviennes Lächeln verschwand.
Einen Augenblick.
Dann kam er wieder klarer zurück.
„Weil ich es nicht mag, wenn die Bediensteten in Dingen herumwühlen, die ihnen nicht gehören.“
Alessandro betrachtete den großen Getränkekühler.
Und dann wieder zurück.
„Ich habe nie gesagt, welches Abteil sie berührt hat.“
Schweigen.
Viviennes Blick verhärtete sich.
Nora starrt nicht.
fuhr Alessandro fort.
„Tatsächlich hat niemand gesagt, dass sie irgendetwas geöffnet hat.“
Geralds Kiefer spannte sich an.
Die Machtverhältnisse haben sich verschoben.
Klein.
Aber jeder konnte es spüren.
Alessandro ging in Richtung Eisschrank.
Vivienne versperrte ihr den Weg.
“Sei nicht albern.”
Ich bin auf jeden Fall dabei.
Sie lächelte ihn an.
Immer arrogant.
„Willst du wirklich das Eis durchgraben, nur weil sich deine Magd schämt, bestraft worden zu sein?“
Lily sprach hinter ihm.
„Nora hat es nicht geöffnet.“
Vivienne sah sie an.
Die Verachtung kehrte umgehend zurück.
„Die Erwachsenen unterhalten sich.“
Alessandros Kopf drehte sich um.
Vivienne ignorierte die Warnung.
Lily drückte die Limonade mit beiden Händen fester zusammen.
“Ich habe es geöffnet.”
Der Garten verstummte.
Alessandro geht in die Hocke.
“Was hast du gesehen?”
Vivienne schnauzte:
«Lilie. »
Alessandro stand langsam auf.
Vivienne erkannte ihren Fehler.
Zu spät.
Lily deutete auf die Kühlbox.
„Hinter den Kisten befand sich eine kleine schwarze Tür.“
Geralds Gesichtsausdruck veränderte sich.
Nora schloss die Augen.
Alessandro sah Vivienne an.
Sie ließ den Kopf nie hängen.
Doch ihre Finger hatten sich fester um ihren Verlobungsring geklammert.
fuhr le fort Lily.
„Und dann klopfte jemand von der anderen Seite.“
Vivienne erholte sich als Erste.
Sie lachte.
“Eine versteckte Tür in einer Kühlbox?”
Seine Stimme triefte vor Verachtung.
„Sie ist drei Jahre alt.“
Sie blickte sich im Garten um.
“Sollen wir sie fragen, ob Drachen auch Mittagessen servieren?”
Lily rückte näher an Alessandro heran.
Noras Gesichtsausdruck verhärtete sich.
“Rede nicht so mit ihm.”
Vivienne drehte sich langsam um.
Das Lächeln verschwand.
“Was hast du gesagt?”
Nora stand trotz der Schmerzen in ihrer Schulter auf.
„Du hast mich gehört.“
Vivienne machte einen Schritt auf sie zu.
Alessandro positionierte sich zwischen ihnen.
Vivienne blieb stehen.
Dann lächelte er sie an.
“Siehst du?”
Sie zeigte auf Nora.
„Das passiert, wenn Angestellte vergessen, wer ihren Gehaltsscheck unterschreibt.“
Alessandros Stimme war leise.
“Ja, das tue ich.”
Viviennes Lächeln erlosch.
Er wandte sich an zwei Leibwächter.
„Schieb die Kühlbox zurück.“
Gerald tritt vor.
„Das ist nicht notwendig.“
Alessandro sah ihn an.
Gerald hob beide Hände.
Immer zufrieden.
„Es sei denn, Ihre Tochter wird plötzlich Ihre Sicherheitschefin.“
Einer der älteren Capos runzelte die Stirn.
Gerald bemerkte es und brach in schallendes Gelächter aus.
” Was ? “
Sein Blick schweifte durch den Garten.
„Alle haben Angst, es auszusprechen, also werde ich es tun.“
Er zeigte auf Lily.
“Sie ist verwöhnt.”
Alessandros Gesicht wurde still.
Gerald fuhr fort.
“Du hast drei Jahre damit verbracht, jedem auf diesem Anwesen beizubringen, dass ein Kleinkind über Erwachsenen steht.”
Lilys Augen füllten sich.
Gerald hat es gesehen.
Und machte weiter.
“Jetzt zeigt sie auf eine Kühlbox und zwanzig erwachsene Männer springen.”
Alessandro machte einen Schritt auf ihn zu.
Gerald lächelte.
“Genau.”
Er wollte die Reaktion.
Alessandro hielt inne.
Dann blickte er zu den Leibwächtern.
“Beweg dich.”
Die Kühlbox rollte zur Seite.
Dahinter lag eine schmale Holzplatte, fast unsichtbar unter dekorativem Efeu.
Nora flüsterte:
“Das.”
Viviennes Atmung veränderte sich.
Gerald sah zu ihr.
Das Panel hatte keinen sichtbaren Griff.
Alessandro drückte am Rand entlang.
Nichts.
Lily zog an seinem Hosenbein.
“Unten.”
Er blickte nach unten.
Ein kleiner schwarzer Riegel stand nahe den Pflastersteinen.
Versteckt hinter einem Blumentopf.
Alessandro öffnete es.
Hinter der Mauer erschien ein schmaler alter Servicegang.
Dunkel.
Cool.
Datei.
Vivienne verschränkte die Arme.
“Und.”
Sie lächelte.
“Ein alter Dienerkorridor.”
Ihr Blick glitt zu Nora.
“Wie passend.”
Noras Kiefer spannte sich an.
Alessandro ignorierte die Beleidigung.
Er trat ein.
Der Gang verlief unter der Westterrasse hindurch.
Staub bedeckte den größten Teil des Bodens.
Außer frischen Schuhspuren.
Jemand hatte es kürzlich benutzt.
Ganz vor Kurzem.
Dann fand Alessandro etwas, das neben der Wand eingeklemmt war.
Ein schwarzer Seidenhandschuh.
Männer.
Im Inneren der Manschette war ein besticktes Symbol.
Eine silberne Schlange, die sich um eine Krone wickelte.
Der Garten wurde still, als er sie herausholte.
Mehrere ältere Capos erkannten es.
Vivienne beobachtete ihre Gesichter.
Dann lächelte er.
“Erzähl doch.”
Alessandro sah zu ihr.
“Das Marzano-Wappen.”
Gerald zuckte mit den Schultern.
“Alte Familien haben alten Schrott.”
“Nein.”
Ein Capo sprach.
Seine Stimme war leise.
“Dieses Mal gehört Nico Marzanos inneren Männern.”
Der Name zog durch den Garten.
Nico Marzano.
Einst Alessandros Unterboss.
Sechs Jahre zuvor verbannt, nachdem er eine Anordnung des Rates angefochten und verschwunden war, bevor die Strafe fallen konnte.
Vivienne wirkte fast gelangweilt.
“Dann ist die Sicherheit Ihres Anwesens vielleicht schlechter, als ich dachte.”
Alessandro musterte sie.
“Du weißt, wer er ist.”
“Jeder weiß, wer er ist.”
“Lily hat Klopfen gehört.”
Vivienne zuckte mit den Schultern.
“Kinder hören Monster unter Betten.”
Lily blickte auf.
“Es war kein Monster.”
Vivienne rollte mit den Augen.
Alessandro hockte sich erneut hin.
“Wer war es?”
dachte Lily.
Dann:
“Ein Mann.”
“Hast du ihn gesehen?”
“Nein.”
“Was hat er gesagt?”
Viviennes Finger verkrampften sich.
Lily sah zu ihr.
“Er sagte…”
Sie runzelte die Stirn und erinnerte sich.
“Tante Vivienne hat mir gesagt, Papa würde die Glocke läuten.”
Geralds Gesichtsausdruck veränderte sich.
Alessandro stand langsam auf.
Vivienne zog sich nicht zurück.
Sie lächelte ihn direkt an.
Aber diesmal konnte der Garten sehen, wie hart sie dafür arbeiten musste.
Vivienne nahm ein Glas Wein von einem nahegelegenen Tisch.
Sie trank.
Ruhig.
Absichtlich.
“Ihr habt alle den Verstand verloren.”
Alessandro beobachtete sie.
Sie lächelte über den Rand.
“Eine verängstigte Magd.”
“Ein durstiges Kind.”
“Ein staubiger Handschuh.”
Ihr Blick glitt über die Capos.
“Und plötzlich baust du eine Verschwörung auf.”
Gerald lachte.
“Das haben Trauer und Vaterschaft mit ihm gemacht.”
Alessandro sah zu ihm.
Gerald lehnte sich an den zerbrochenen Picknickschrank.
“Du warst vor Lily schärfer.”
Die Beleidigung hing dort.
Gerald fuhr fort.
“Jetzt muss nur noch jemand die kleine Prinzessin schmollen lassen und den großen Alessandro Carbone vergessen, wie man denkt.”
Lily senkte den Blick.
Nora rückte leicht vor sie.
Gerald bemerkte es.
“Schau dir das an.”
Er grinste.
“Das Dienstmädchen hält sie für einen Schutzschild.”
Nora bewegte sich nicht.
Geralds Augen verengten sich.
“Sei vorsichtig.”
Seine Stimme wurde leiser.
“Du verwechselst seine Aufmerksamkeit mit Wichtigkeit.”
Alessandros Kiefer spannte sich an.
Aber er schlug nicht zu.
Nicht dieses Mal.
Er blickte zu Vivienne.
“Welche Glocke?”
Sie seufzte dramatisch.
“Die Gartenglocke.”
“Was passiert, wenn es klingelt?”
“Mittagessen?”
Einige Capos tauschten Blicke.
Vivienne lächelte.
“Ist das finster genug?”
Nora sprach schließlich.
“Sie hat jemandem erzählt, die Glocke bedeutet, dass der Ratssaal voll ist.”
Viviennes Gesicht veränderte sich.
Geralds Augen verhärteten sich.
Nora fuhr fort.
“Ich habe sie vor drei Tagen gehört.”
“Wo?”
“Der Dienstkorridor.”
Vivienne lachte erneut.
“Sie spioniert jetzt.”
Ihr Blick wanderte über Nora.
“Anscheinend befriedigt das Falten der Laken nicht mehr.”
Noras Wangen wurden rot.
Vivienne trat näher.
“Weißt du, was dein Problem ist?”
Nora sagte nichts.
“Du hast zu lange mit Lily verbracht.”
Ihr Lächeln wurde schärfer.
“Ihr beide habt angefangen zu glauben, dass Mitleid euch wertvoll macht.”
Lilys Lippe zitterte.
Alessandro bewegte sich schließlich.
Ein Schritt.
Vivienne sah ihn an.
Immer noch lächelnd.
Er sprach leise.
“Beende den Satz.”
Ihre Augen blitzten.
Dann hob sie das Kinn.
“Nein.”
Zum ersten Mal hielt sie sich an die Grenze, ohne zuzugeben, dass sie es getan hatte.
Nora fuhr fort.
“Sie sagte, wenn die Glocke läutete, wären die Männer drinnen beschäftigt.”
Alessandro blickte zu den Türen des Ratszimmers.
Beim heutigen Mittagessen waren tatsächlich alle sechs Senior-Capos mit ihm drinnen.
Vivienne wusste es.
Natürlich wusste sie es.
Sie hatte das Mittagessen arrangiert.
“Was noch?”
Nora zögerte.
Gerald starrte sie an.
Dieser Blick reichte aus, um das Zögern zu erklären.
Alessandro sah es.
„Nora.“
Sie sah ihn an.
“Was noch?”
Ihre Stimme wurde leiser.
“Sie sagte, der Westgarten wäre leer.”
Vivienne atmete aus.
“Weil es meistens so ist.”
“Und dann?”
Noras Blick wanderte zu Gerald.
Er lächelte.
Es war nicht freundlich.
“Nur zu.”
Seine Stimme wurde sanfter.
“Sag ihm, was du zu hören glaubst.”
Noras Hände zitterten.
Geralds Lächeln wurde breiter.
“Dann denk daran, wo du schläfst.”
Die Drohung war still.
Lässig.
Das machte es noch schlimmer.
Alessandros Kopf drehte sich.
Gerald hielt seinen Blick.
“War?”
Er breitete die Hände aus.
“Ich meinte Dienerquartiere.”
Niemand glaubte ihm.
Nora schluckte.
Dann sprach er.
“Sie sagte…”
Eine Pause.
“Nach der Hochzeit würde das Haus ihnen schon gehören.”
Der Garten wurde völlig still.
Vivienne stellte langsam ihren Wein ab.
Dann lächelte er.
Nicht verlegen.
Keine Angst.
Eisen.
Sie sah Alessandro direkt an.
” Also. “
Ihre Finger berührten den Diamantring.
“Du hast mich gefragt, ob ich sie heiraten will.”
