Le jour de mon mariage, ma belle-mère millionnaire m’a fait descendre de son yacht – et elle a ensuite attendu près de l’échelle pour finir le travail.

« Maman ! » tonna Julian depuis le dessous du quai en se hissant hors de l’eau. « Attrapez-lui les mains ! Maman, aidez-nous ! »

En un instant inimaginable, l’expression de Victoria changea. Son sourire meurtrier disparut, aussitôt remplacé par une expression de peur maternelle déchirante. Sa main se souleva et le gaffe claqua bruyamment sur le pont. Elle s’effondra à genoux, sanglotant hystériquement, et tendit ses bras manucurés vers Elena.

« Oh mon Dieu ! Oh, Dieu miséricordieux ! Julian ! Elena ! Prenez ma main ! » hurla Victoria. Son cri résonna sur l’océan et fut si fort que l’équipage sur la passerelle entendit sa détresse. « Accroche-toi bien, ma chérie ! Ne me lâche pas ! »

Elena voulait crier la vérité, mais les eaux glacées de l’Atlantique lui avaient paralysé la voix. Victoria lui saisit les poignets et enfonça ses bagues en diamants avec une pression insoutenable dans sa chair meurtrie – un avertissement silencieux déguisé en tentative de sauvetage désespérée. Tandis que Julian poussait d’en bas et que Victoria tirait avec une théâtralité calculée, Elena fut hissée sur le pont en teck comme un animal à demi noyé.

Quelques secondes plus tard, Julian sauta par-dessus la rambarde et s’effondra près d’Elena. Il prit sa femme tremblante dans ses bras et pleura dans ses cheveux trempés. « Tu es vivante. Tu es saine et sauve. Oh mon Dieu, Elena, j’ai cru te perdre. »

Elena tressaillit violemment, ses dents claquant si fort qu’elles semblaient sur le point de se briser. Par-dessus l’épaule tremblante de Julian, elle jeta un coup d’œil à Victoria, qui était maintenant agenouillée sur le pont, tamponnant ses joues de vraies larmes avec une serviette en soie.

« C’était le champagne ! » s’écria Victoria en regardant le capitaine Miller qui dévalait la passerelle, portant de lourdes couvertures de laine. « Elle se penchait pour regarder les dauphins, Julian ! Je lui avais dit de ne pas s’approcher si près du bastingage, je l’en avais suppliée ! J’ai voulu attraper son écharpe, mais elle m’a glissé des mains ! Oh, affreux ! C’était un accident, un terrible accident ! »

« Elle ment… » murmura Elena d’une voix rauque, éraillée par le sel. « Julian… elle m’a poussée. »

Julian recula, le front plissé par une profonde confusion. Son regard glissa du visage pâle et tremblant d’Elena aux joues striées de larmes de sa mère.

Victoria laissa échapper un cri de douleur théâtral et porta une main à sa poitrine. « Elena… ma chérie, tu es sous le choc. Le traumatisme, le manque d’oxygène… Comment peux-tu m’en vouloir pour une chose pareille ? J’ai élevé Julian seule ! Je t’ai accueillie dans notre famille ! J’ai failli me casser le poignet en essayant de t’empêcher de tomber ! »

« Capitaine ! » ordonna Julian, la voix tremblante, submergé par l’émotion. « Emmenez-la dans la suite principale ! Appelez immédiatement l’équipe médicale privée par téléphone satellite ! »

Le capitaine Miller et deux matelots enveloppèrent Elena dans d’épaisses couvertures et la soulevèrent du pont. Pendant qu’ils la portaient dans la chaleur climatisée du salon, Victoria se tenait près des portes coulissantes en verre.

Tandis que Julian se détournait pour parler au capitaine, Victoria se pencha vers l’oreille d’Elena. Ses sanglots cessèrent aussitôt. Ses yeux étaient secs, noirs et impitoyables.

La cabine du propriétaire était une forteresse d’acajou, de cuir italien et de verre pare-balles, mais pour Elena, elle ressemblait à une cellule de prison attendant son bourreau. Le médecin du bord, le docteur Harrison – un homme à la solde du Montgomery depuis vingt ans – venait de lui administrer un sédatif par voie intraveineuse malgré ses protestations désespérées.

« Il s’agit simplement d’une solution saline légère et d’une faible dose de sédatif pour prévenir un arrêt cardiaque provoqué par un choc, Mme Montgomery », avait murmuré le Dr Harrison à voix basse, en évitant son regard.

Elena était allongée sous la couverture en coton égyptien, ses membres s’alourdissant à mesure que le médicament faisait effet. Julian était assis au bord du lit king-size, lui tenant la main. Ses yeux étaient rouges de fatigue et il avait troqué son smoking contre un pull en cachemire sec.

« Julian », murmura Elena, luttant contre le brouillard épais qui l’envahissait. « Tu dois m’écouter. Elle est arrivée derrière moi. Elle m’a chuchoté à l’oreille que je n’aurais jamais ton empire. Puis elle m’a repoussée violemment. Ce n’était pas un accident. »

Le visage de Julian se crispa de douleur. Il porta sa main inerte à ses lèvres et embrassa ses chevilles. « Elena, ma chérie, ma mère peut être cruelle. Je sais qu’elle a la langue bien pendue, et je sais qu’elle était contre notre mariage. Mais… un meurtre ? C’est une philanthrope de soixante ans. Elle pèse à peine cinquante kilos. Elle était hystérique quand j’ai sauté à l’eau. Tu t’es cogné la tête contre le bord du plongeoir en tombant ; le médecin a constaté une contusion à ta tempe. L’esprit invente des histoires terribles quand on frôle la mort. »

« Elle veut ma mort, Julian ! » s’écria Elena, la voix brisée par la panique, son visage se débarrassant du brouillard causé par la drogue. « Regarde-moi ! Pourquoi ne crois-tu pas ta propre femme ? »

Julian serra les dents. Il aimait Elena de tout son cœur ; il avait bravé le souhait de sa mère pour épouser une femme d’humble condition. Mais Victoria avait passé vingt-huit ans à préparer Julian à la voir comme sa protectrice ultime – la veuve aristocrate qui avait tout sacrifié pour assurer son héritage. La barrière psychologique était infranchissable.

« Je crois que tu es terrifiée », dit doucement Julian en glissant une mèche de cheveux humides derrière son oreille. « Et je te promets, dès que nous accosterons aux Bermudes demain matin, nous écourterons notre lune de miel. Nous prendrons l’avion directement pour notre loft à New York, et Maman restera à Palm Beach. Tu ne la verras plus jamais seule. Je te le jure. »

Julian l’embrassa sur le front, se leva et quitta silencieusement la cabine pour la laisser se reposer.

Dès que la lourde porte en acajou claqua, l’instinct de survie d’Elena se réveilla. Impossible de dormir. Dormir dans cette cabane aurait été du suicide. Lorsque Victoria avait pris le contrôle du médecin, le sédatif n’était pas destiné à la guérir, mais à la rendre docile.

Elena lutta contre le vertige et se leva du lit. Ses pieds touchèrent le sol en bois froid, et elle tituba jusqu’au lavabo. Elle s’enfonça les doigts dans la gorge et eut de violents haut-le-cœur dans l’évier en marbre jusqu’à ce que le goût chimique et amer du médicament disparaisse. Haletante, elle s’essuya la bouche avec une serviette, sachant qu’il ne lui restait que quelques heures avant que Victoria ne passe à l’acte.

Il lui fallait des preuves. Sans preuves irréfutables, Julian croirait toujours que sa mère n’était qu’une matriarche autoritaire, et non un monstre calculateur.

Elena s’est approchée furtivement de la porte de la cabine et a tourné la poignée.

*Cliquez.*

La porte ne bougea pas. Elle était verrouillée de l’extérieur.

De l’autre côté de l’épaisse forêt parvint la voix étouffée du docteur Harrison, parlant au téléphone : « Oui, Mme Montgomery. Le cocktail de médicaments a été administré. Elle sera inconsciente pendant au moins huit heures. Nous allons changer de cap comme demandé, en direction du récif. »