Des gouttes de salade de betteraves continuaient de couler sur mon menton et de tacher la soie de ma robe, tandis que le silence dans la salle à manger devenait insoutenable. Le rire de Gabriel s’était éteint, remplacé par une expression de terreur absolue sur mon visage. Il ne voyait pas l’humiliation du moment ; il voyait la cicatrice sur mon épaule, révélée par la déchirure de ma robe – une marque semblable à celle qu’il avait tenté de dissimuler à son poignet pendant toutes ces années.

Helena recula d’un pas, la main toujours sur sa joue, rouge de la gifle. Le collier d’argent autour de son cou reflétait la lumière du lustre et scintillait comme un avertissement menaçant.

« Tu n’aurais pas dû venir ici, Valentina », murmura Helena, la voix tremblante pour la première fois de la soirée, et elle perdit toute sa dignité aristocratique. « S’il découvre que tu es encore en vie… »

« Il est déjà au courant », l’interrompis-je d’une voix glaciale, en m’approchant lentement du bout de la table en marbre. Les invités autour de nous retinrent leur souffle et tressaillirent sur leurs chaises, comme si la violence pouvait éclater à tout instant. « C’est lui qui m’a envoyé l’invitation, Helena. Tu crois vraiment que j’ai organisé ce dîner ? »

Gabriel se leva brusquement, renversant le dernier gobelet de cristal. Le vin rouge se mêla au bouillon de betterave sur la nappe blanche, formant une traînée de sang frais.

« Mensonges », balbutia Gabriel en reculant de deux pas, le visage blafard. « Le test ADN était négatif la semaine dernière. Nous t’avons enterré il y a six mois ! »

J’ai souri et essuyé les dernières traces rouges de mon maquillage avec le dos d’un mouchoir en papier d’un invité, sans les quitter des yeux.

« Vous avez enterré la mauvaise personne », ai-je répondu doucement. Elle sortit d’une poche cachée de sa robe une enveloppe noire scellée à la cire rouge et la jeta sur la table tachée. « La même enveloppe que votre père a utilisée pour sceller son testament avant de disparaître mystérieusement du manoir. »

Helena se figea. Son regard cruel laissa place à une expression d’une pâleur mortelle. Elle s’avança pour saisir l’enveloppe, mais ma main fut plus rapide et enfonça les dents d’une fourchette en argent dans la table en bois, à quelques millimètres de ses doigts.

« Faites un pas de plus et je révélerai à tous les présents ce qui s’est réellement passé la nuit de l’incendie à la marina », ai-je menacé, la gorge en feu à cause des rations que je m’étais refusées.

« Vous n’avez aucune preuve », murmura Helena d’une voix à peine audible.

Je suis la preuve.

Gabriel s’approcha lentement, s’efforçant de conserver le ton conciliant qu’il employait toujours lorsqu’il voulait manipuler quelqu’un.

Valentina, écoute. On peut en parler à la bibliothèque. C’est un malentendu. Ton argent est toujours sous séquestre…

« Cet argent n’a jamais été à moi, Gabriel », l’interrompis-je en laissant échapper un petit rire sans joie. « Il appartenait à l’homme que tu as payé pour incendier le yacht. Et devine qui a été libéré de prison ce matin ? »

Un bruit sourd résonna dans le hall principal du manoir. Des pas fermes, lents et profonds sur le sol de marbre. Le bruit de lourdes bottes de cuir s’approchant de la salle à manger.

Les invités se levèrent brusquement, pris d’une panique silencieuse, comprenant qu’il ne s’agissait pas d’une simple dispute familiale. Helena, bouche bée d’horreur, fixait les portes-fenêtres de la salle à manger.

« Non… il a promis de rester enfermé pendant vingt ans », murmura-t-elle, avant de s’affaler sur la chaise la plus proche.

« Les promesses changent lorsque le véritable cerveau de l’affaire décide de payer la caution », dis-je en reculant de deux pas et en me plaçant juste à côté de la porte avant qu’elle ne s’ouvre.

Les grandes portes en bois sombre de la salle à manger s’ouvrirent lentement. Un homme de grande taille, vêtu d’un manteau gris foncé usé, se tenait sur le seuil. Son visage était marqué de profondes cicatrices, mais ses yeux bleu glacier parcoururent la pièce jusqu’à croiser le regard d’Helena. Dans sa main droite, il portait une vieille mallette en cuir extrêmement lourde.

« Bonsoir, Helena », dit l’homme d’une voix rauque. « Je crois que nous avons laissé une conversation en suspens il y a dix ans. »

Gabriel laissa échapper un cri étouffé, sortit un petit pistolet argenté de sa veste et le pointa directement sur la poitrine de l’homme qui venait d’arriver.

« Faites un pas de plus et je tire ! » cria Gabriel, les mains tremblantes.

L’homme n’a même pas bronché. Il s’est contenté d’un sourire sinistre, sans quitter Helena des yeux, et a prononcé trois mots qui m’ont instantanément glacé le sang :

Bon sang, mon fils.