Le bruit sourd des bottes sur le plafond de l’ascenseur fit vibrer les chaussures d’Elena sur le plancher métallique. Dans l’obscurité totale, tous ses instincts, aiguisés par une décennie de travail sous couverture, s’éveillèrent ; ses muscles se tendirent comme des ressorts d’acier. Elle n’hésita pas. D’un geste fluide, elle fit glisser Leo derrière elle dans le coin de l’alcôve à miroirs, son pouce désactivant la sécurité du Walther PPK d’un clic doux et rassurant. La grille d’aération au-dessus d’eux grinça, le métal crissant contre le métal tandis que de grosses vis étaient violemment arrachées de leurs logements. Une bouffée d’air vicié et huileux emplit la cage, l’odeur âcre et caractéristique de lubrifiant synthétique pour armes et de cuivre planant dans l’air. Quelqu’un descendait rapidement, et cette personne n’avait pas l’intention de faire des prisonniers.
Avant que l’intrus ne puisse tomber dans l’ouverture, Elena visa directement le centre du mince panneau du plafond et tira deux fois. Les claquements assourdissants du pistolet silencieux résonnèrent comme de lourdes agrafes qui se brisent dans l’espace confiné, les lueurs des tirs projetant des ombres vacillantes sur la vitre teintée. Un grincement aigu retentit au-dessus, accompagné du cliquetis d’une lourde ceinture tactique raclant le bord métallique. Mais la force de l’impact persista ; une main gantée s’enfonça dans l’ouverture irrégulière, s’accrocha au cadre, et un avant-bras lourdement blindé tira le reste du corps vers le bas avec une vitesse terrifiante. L’intrus s’écrasa sur le sol de l’ascenseur dans une roulade brutale et calculée et se releva en une fraction de seconde, le fusil silencieux déjà pointé sur la poitrine d’Elena.
Dans la faible lueur ambrée de la lampe de secours qui vacillait dans un coin, Elena fixait le canon du fusil standard d’un agent du Syndicat. Mais c’était l’insigne sur le gilet tactique qui la sidérait : un ouroboros cramoisi, l’emblème personnel du commandant Vance, l’homme qui aurait dû croupir dans une prison secrète abandonnée de l’autre côté de l’Atlantique. Les lunettes polarisées de l’agent lui masquaient les yeux, mais la voix qui sortait du modulateur intégré était douce, étrangement familière et teintée d’un amusement malicieux. « Beau groupe, Elena », murmura l’agent, le doigt légèrement sur la détente. « Même si tu tirais toujours un peu à gauche quand tu étais nerveuse. »
Le cœur d’Elena battait la chamade, mais son visage restait impassible tandis qu’elle fixait l’homme. « Vance est mort », siffla-t-elle d’une voix si glaciale qu’elle aurait pu fendre du verre. « J’ai vu la charge raser tout le complexe. » L’homme de main laissa échapper un rire mécanique et rauque, inclina légèrement la tête et abaissa son fusil d’un pouce – non par pitié, mais avec une certitude sadique absolue. De sa main libre, il tapota le côté de son casque, brisant l’étanchéité avec un sifflement aigu provenant du système d’air comprimé. Lorsque la visière se souleva, le visage pâle et balafré du commandant Vance apparut dans la lumière vacillante. Une cicatrice de brûlure irrégulière lui barrait la mâchoire jusqu’à l’oreille gauche – un souvenir impérissable de la dernière mission d’Elena. « La mort est un terme très subjectif dans notre métier, ma chère », sourit Vance, les yeux pétillants d’une joie prédatrice. « Et puis, j’avais une source très fiable à l’intérieur qui m’a averti de votre petit plan d’extraction. »
Avant même qu’Elena puisse comprendre la trahison, un bip strident retentit sur son téléphone portable prépayé dans son sac à main : la seconde alarme signalait que l’hélicoptère de secours sur le toit avait été arrêté manuellement et immobilisé. Le sourire de Vance se réduisit à une fine ligne tandis qu’il s’approchait, pointant le canon de son fusil droit sur le garçon tremblant derrière elle. « Alors, Elena, » murmura Vance en visant la poitrine de Leo, « lâche ton arme, ou le garçon paiera pour ta trahison. »
