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Le lustre en cristal qui ornait la salle à manger de Margaret Hale projetait une lumière chaude sur le bois de noyer poli, les couverts en argent et les verres remplis de vin rouge. Tout paraissait luxueux, maîtrisé et soigneusement agencé, à l’image de la famille que Margaret souhaitait donner.

Claire était assise à mi-hauteur de la longue table, une main posée sous le doux galbe de son ventre arrondi depuis six mois. Elle souriait depuis près d’une heure, même si ses joues commençaient à lui faire mal à force d’effort.

Face à elle, Margaret leva son verre de vin et observa Claire comme si elle examinait une tache que personne d’autre n’avait remarquée. Ses boucles d’oreilles en perles reflétaient la lumière à chaque mouvement de tête, et son sourire n’atteignait jamais ses yeux.

Ethan était allé dans le garde-manger attenant chercher le dessert que Margaret insistait pour qu’il soit servi à 8h30 précises. Son absence dura moins d’une minute, mais Claire sentit l’atmosphère changer dès qu’il disparut derrière la porte.

Margaret posa délicatement son verre. « Vous semblez très à l’aise ici », dit-elle. Sa voix était toujours douce, mais ses paroles avaient ce ton raffiné que Claire avait appris à craindre plus que les cris.

Claire prit une profonde inspiration. « C’est l’heure du dîner, Margaret. J’essaie de profiter de la soirée. »

« Tu as essayé de profiter de beaucoup de choses ces derniers temps », dit Margaret en pliant sa serviette à côté de son assiette. « Mon fils. Sa maison. Sa compagnie. Et maintenant le bébé, qui te fait participer à tout. »

Cette phrase l’affecta plus que Claire ne l’avait imaginé. Elle garda la main sur son ventre, sentant un léger mouvement sous le tissu de sa robe vert foncé, et se répéta que le stress était la dernière chose dont elle avait besoin.

« Je ne vais pas parler de ça ce soir », a dit Claire. « Pas comme ça. »

L’expression de Margaret changea légèrement. D’abord, son sourire s’effaça. Puis, la douceur de ses yeux disparut, laissant place à un regard plus froid, beaucoup plus franc.

—Tu fais toujours la même chose, répondit Margaret. —Tu te caches derrière la politesse alors que tu enchaînes les bêtises.

Claire jeta un coup d’œil vers la porte du garde-manger. Ethan l’avait défendue à maintes reprises, mais elle détestait qu’à chaque dîner, elle l’oblige à jouer les arbitres entre la femme qui l’avait élevé et celle qu’il avait épousée.

« Personne ne te prend rien », a dit Claire.

Margaret referma sa main autour du pied de son verre à vin.

Claire remarqua le mouvement, mais l’interpréta mal. Elle crut que Margaret allait boire. Au lieu de cela, Margaret se leva si brusquement de sa chaise que ses jambes raclèrent le parquet.

Claire recula instinctivement.

Margaret parcourut la courte distance qui les séparait, leva le verre plein au-dessus de la tête de Claire et l’inclina.

Du vin rouge froid fut versé sur les cheveux de Claire.

L’eau ruisselait sur son front, sa joue, le décolleté de sa robe verte et les courbes de son ventre. Un instant, Claire resta figée, incapable de comprendre ce qui venait de se passer.

Puis il l’a senti.

Vin, parfum, viande rôtie, cire de bougie.

Sa chaise grinça en arrière lorsqu’elle recula, une main se portant à son ventre tandis que l’autre tentait en vain d’essuyer le liquide qui coulait dans ses yeux.

Margaret posa le verre vide sur la table avec un clic sec.

« Reste à ta place », a-t-il dit.

Le silence se fit dans la pièce.

Claire la fixa du regard.

L’humiliation était presque pire que le choc. Son cuir chevelu était mouillé. La robe collait froidement à sa peau. Un liquide rouge dégoulinait de ses cheveux sur la nappe blanche.

Le bébé a bougé à nouveau.

Claire posa ses deux mains sur son ventre.

Ce petit mouvement a brisé la paralysie.

Il repoussa sa chaise et tenta de se lever, mais Margaret s’approcha.

« On ne peut pas abandonner la situation à chaque fois que quelqu’un nous dit la vérité », a déclaré Margaret.

La respiration de Claire devint superficielle. « Bouge. »

Margaret tendit la main vers le bras de Claire.

Une porte s’ouvrit soudainement derrière eux.

Ethan quitta le garde-manger les mains vides.

Son regard se posa d’abord sur les cheveux trempés de Claire, puis sur la tache rouge foncé qui s’étendait sur sa robe, et enfin sur sa mère, qui se tenait à quelques centimètres d’elle, le verre vide à côté de sa main.

Tout avait changé sur son visage.

« Qu’as-tu fait ? » demanda-t-il.

Margaret se retourna. « Ethan, ceci se passe entre… »

Il traversa la pièce avant qu’elle ait fini.

Ethan s’est interposé entre elles et a repoussé Margaret des deux mains, pas assez fort pour la faire tomber au sol, mais suffisamment fort pour créer une distance de plusieurs mètres entre sa mère et sa femme enceinte.

« Ne la touchez pas », dit-il.

Margaret a trébuché une fois.

Puis elle l’a giflé.

Le son résonna dans la salle à manger.

La tête d’Ethan bascula brusquement sur le côté. Une marque rouge apparut presque instantanément sur sa joue.

Claire eut un hoquet de surprise.

Margaret se figea, la main toujours levée.

Pendant une demi-seconde, Ethan ne fit rien.

Il baissa les yeux vers le sol en respirant par le nez. Il serra les mâchoires. Il ouvrit et ferma les doigts une fois le long de son corps.

Puis il se retourna vers sa mère.

Margaret semblait s’attendre à ce qu’il redevienne le garçon qu’il avait été : le fils qui réprimait sa colère, s’excusait en premier et attendait sa permission pour se sentir offensé.

Cet homme n’était plus là.

—Ethan— dit Claire doucement.

Son regard se tourna rapidement vers elle.

Claire perçut en elle de la fureur, mais aussi quelque chose de plus. De la douleur.