El objeto rebotó contra el borde de la baldosa con un sordo y hueco golpeteo, rompiendo la artificial calma del agua cristalina. Julian apartó la mirada del rostro pálido y tembloroso de Elena y bajó la vista. Flotando justo debajo de la superficie había una vieja llave de latón oxidada, atada firmemente a una pesada anilla de hierro. Sujeta a la anilla había una etiqueta de equipaje laminada, con los bordes empapados y deshilachados. Incluso a través del cristal distorsionado de la piscina, las letras en relieve los miraban fijamente: Propiedad de la Unidad 404 – No retirar . Julian contuvo la respiración. La Unidad 404 no existía en ningún plano de esta propiedad. Era un piso fantasma, un nivel subterráneo secreto que los arquitectos le habían jurado explícitamente que era una sólida base de hormigón, nada más.
Elena dejó escapar un jadeo agudo y entrecortado, llevándose las manos a la boca como si pudiera ahogar el secreto. Los pasos pesados y rítmicos dentro de la casa se detuvieron en seco en el umbral de la cocina. Un lento y deliberado roce de una bota pesada se arrastró por el suelo de madera importada, acercándose a la puerta de cristal cerrada. La sombra de una figura alta y de hombros anchos se proyectó sobre los brillantes azulejos del interior, deteniéndose a pocos centímetros del cristal. Quienquiera que estuviera al otro lado no llamaba. No hacía falta. A través del cristal reforzado, una mano enguantada se alzó, apoyando una sola palma oscura y plana contra el cristal, justo donde la pequeña y húmeda mano de Chloe había presionado momentos antes.
—Encontraron la frecuencia, Julian —susurró Elena, con la voz temblorosa y quebrada, mientras le agarraba la manga mojada con las uñas clavándose en su piel—. Lo supieron en el instante en que el agua la tocó. La piscina no es una piscina, es un sensor acústico. Cada vez que alguien se ahoga, el sistema desbloquea un nivel inferior. —Volvió sus ojos desorbitados y llenos de lágrimas hacia su hija, que miraba fijamente la llave flotante con una extraña calma—. No fue un accidente, Julian. Era el código de autorización final.
Antes de que Julian pudiera asimilar el peso aterrador de su confesión, la figura de afuera giró la manija. La cerradura reforzada no resistió; se hizo añicos con un fuerte chasquido mecánico, lanzando una lluvia de chispas metálicas sobre la piedra. La puerta corrediza se abrió sola, dejando pasar no una ráfaga de viento, sino una ola de aire gélido que olía a ozono y tierra húmeda. Un hombre salió a la terraza bañada por el sol, vestido con un traje gris oscuro a medida que desentonaba por completo junto al agua, con el rostro totalmente oculto por una elegante máscara de gas con espejo. En su mano derecha sostenía un maletín plateado que vibraba con una frecuencia baja y estremecedora.
Julian reaccionó por puro instinto, empujando a Elena y Chloe tras él mientras se lanzaba hacia adelante para interceptar al intruso. Pero el hombre enmascarado no se inmutó. Simplemente levantó el maletín plateado y presionó un gran botón rojo en su lateral. Al instante, el suelo bajo los pies de Julian se estremeció con la violencia de un terremoto repentino, y un profundo y mecánico ruido resonó desde las profundidades de la tierra, justo debajo de la piscina. El agua de la cuenca comenzó a descender en un rugiente vórtice en espiral, arrastrando la llave oxidada y la espuma arremolinada hacia un oscuro y profundo abismo que acababa de abrirse en el centro de la parte más profunda.
Chloe gritó, pero no era un grito de miedo; era una armonía nítida y perfecta que coincidía con el zumbido del maletín. Cuando el agua desapareció en el abismo recién formado, el fondo de la piscina no reveló ni hormigón ni tuberías. Reveló una empinada escalera de acero iluminada que descendía en espiral hacia la más absoluta oscuridad, y en lo alto de la escalera, de pie en la cuenca seca, se encontraba un duplicado de Julian, mirándolos fijamente con una venda ensangrentada que le ceñía la frente.
