Du sang coulait de ma mâchoire, tombant avec un doux clapotis sur le comptoir en granit froid.

Le sourire de Vanessa s’élargit, ses yeux pétillant du triomphe prédateur de celle qui se croyait domptée par une vieille femme fragile. Elle me tendit le dossier bleu vif en y jetant un stylo Montblanc.

« Signe, Margaret, répéta Vanessa d’une voix lourde d’une fausse chaleur. Signe et Daniel t’emmènera aux urgences pour te faire poser des points de suture. Comme ça, on pourra oublier ce petit incident. »

Mon fils, Daniel, se balançait d’un pied sur l’autre près du garde-manger, évitant mon regard. « Maman, s’il te plaît. Signe le transfert. L’entreprise de Vanessa a besoin d’argent pour son expansion, et papa a toujours voulu que la maison au bord du lac reste dans la famille. »

« Ton père a construit cette maison au bord du lac de ses propres mains, tout en travaillant cinquante heures par semaine à la scierie, Daniel », dis-je doucement, sans trembler le moins du monde. « Il l’a construite pour que je sois en sécurité après sa disparition. Pas pour que ta femme puisse financer son agence de marketing. »

« C’est une société d’investissement ! » s’exclama Vanessa, les mains tremblantes de rage. « Sans l’image de ma société, Daniel n’aurait même pas le titre de directeur régional ! Vous vous rendez compte des sommes que nous avons investies pour maintenir votre statut, alors que vous restez là, tel un fantôme, dans cette maison vide ? »

Je n’ai pas répondu. J’ai mis la main dans la poche de mon gilet, j’ai sorti mon smartphone et j’ai tapoté deux fois l’écran.

« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Daniel en faisant un pas en avant. « Maman, raccroche. »

« Je fais mon rapport au détective », dis-je sèchement. « L’accusation de vol qualifié avec agression à main armée a été ajoutée. »

Vanessa laissa échapper un rire sarcastique et moqueur. « Un détective ? Voyons ! Quel détective ? Arrête de faire ta difficile, Margaret ! Tu es une secrétaire d’école à la retraite ! Tu ne connais aucun détective ! »

« J’ai été auditrice judiciaire principale au Trésor public pendant 34 ans, Vanessa », la corrigeai-je en la regardant droit dans les yeux. « Votre beau-père était l’entrepreneur de l’usine, mais c’est moi qui gérais la comptabilité de quatre comtés. Et il y a trois jours, quand j’ai constaté qu’on avait détourné 450 000 $ du prêt hypothécaire de cette maison, je n’ai pas appelé un agent immobilier. J’ai appelé l’inspecteur Marcus Vance de la brigade financière. »

Le visage de Daniel pâlit si rapidement qu’il sembla sur le point de s’évanouir. « Quoi… 450 000 dollars ? »

« Demande à ta femme », ai-je dit.

Le sourire arrogant de Vanessa s’estompa un instant, remplacé par un léger tressaillement au coin de ses lèvres parfaitement manucurées. « Il ment, Daniel ! Il est sénile ! Il essaie de te monter contre moi parce qu’il déteste que je sois aux commandes ! »

À ce moment précis, de lourds pas résonnèrent depuis le porche, suivis de trois coups forts et rythmés contre la porte en chêne massif.

Boum ! Boum ! Boum !

« Service du shérif du comté ! » tonna une voix grave dans le couloir. « Nous avons un rapport de violence conjugale et un mandat d’arrêt pour crime grave contre Vanessa Cole-Miller ! »

Vanessa se figea, le stylo Montblanc lui glissa des doigts et roula sur le sol en marbre.

« Daniel… » murmura-t-elle, la voix brisée. « Daniel, fais quelque chose ! »