Victoria glaubte, sie sei den beiden Kindern, die in dem riesigen Anwesen von Arthur Bennett lebten, überlegen. Ihr Vater war tagsüber nur selten zu Hause. An diesem Nachmittag ging sie fest davon aus, dass er sich fast sechzig Kilometer entfernt befand.

Sie lag falsch.

Die vierjährige Maya weinte bereits, bevor Arthur überhaupt die Haustür erreichte. Im Wohnzimmer stolperte das kleine Mädchen rückwärts, als Victoria sie packte und an den Haaren riss.

„Hör auf zu heulen!“ „Ich will Papa!“

Mayas verängstigte Stimme hallte durch das ganze Haus. Victoria verstärkte ihren Griff.

„Dein Vater ist nicht hier.“

Sie hatte diesen Satz kaum ausgesprochen, als der achtjährige Ethan den Flur entlanggestürmt kam. Er blieb wie vom Blitz getroffen stehen, in dem Moment, in dem er seine kleine Schwester sah. Mayas Gesicht war völlig verweint. Victoria stand direkt neben ihr.

Ethan zögerte keine Sekunde.

„Lass sie los!“

Victoria wirbelte herum. „Das geht dich überhaupt nichts an.“

Ethan stürzte sich trotzdem nach vorn. Er warf sich zwischen Victoria und Maya und breitete seine Arme schützend vor seiner kleinen Schwester aus.

„Fass sie nicht an!“

Maya klammerte sich sofort an den Stoff von Ethans Hemd. Der Achtjährige wirkte plötzlich viel älter. Nicht, weil er keine Angst hatte – er war zu Tode verängstigt. Doch er weigerte sich, einen Schritt zurückzuweichen.

Victoria starrte ihn an. „Glaubst du etwa, du kannst mir sagen, was ich zu tun habe?“

Ethan schluckte schwer. „Lass Maya in Ruhe.“

Victoria verpasste ihm eine Ohrfeige. Das katschende Geräusch hallte durch den gesamten Raum. Ethan stolperte zur Seite; seine Lippe schlug blutend gegen seine Zähne. Für eine Sekunde wirkte er völlig benommen.

Maya schrie auf. „ETHAN!“

Sie rannte auf ihren Bruder zu. Victoria packte sie erneut.

In diesem Moment flog die Haustür mit Wucht auf.

Arthur hatte den Schrei bereits gehört, noch bevor er das Haus betreten hatte. Er stürzte hinein.

„Maya?“

Dann sah er sie. Ethan stand in der Mitte des Raumes und presste eine Hand auf seinen Mund. Maya befand sich hinter ihm. Victoria stand nur wenige Meter entfernt.

Arthur blieb stehen. Er kniff die Augen zusammen. „Ethan.“

Der Junge nahm die Hand langsam weg. Blut lief an seiner Lippe herab, und auf seiner Wange prangte der leuchtend rote Abdruck einer Hand.

Arthur starrte ihn an. Etwas in seinem Inneren brach. Er durchquerte den Raum so schnell, dass Victoria kaum Zeit zum reagieren hatte.

„Was ist passiert?“

Victoria hob sofort beide Hände. „Arthur, warte. Das ist nicht so, wie es aussieht.“

Arthur ignorierte sie. Er ging vor Ethan in die Knie. „Sieh mich an.“

Ethan tat es. Arthur untersuchte behutsam die Wange seines Sohnes. Die Markierung war unverkennbar.

„Wer hat das gemacht?“

Ethan antwortete nicht. Seine Augen wanderten zu Victoria. Arthur folgte seinem Blick.

Victoria begann hastig zu reden: „Er war völlig außer Kontrolle. Du kannst dir gar nicht vorstellen, was vorgefallen ist, bevor du gekommen bist.“

„Ich habe dich nicht angegriffen!“, rief Ethan dazwischen.

Victoria fauchte ihn an. „Lüge nicht.“

Ethan verstummte sofort. Arthur fiel das auf. Dieses angstvolle Schweigen verriet ihm fast mehr als der Handabdruck selbst.

Arthur wandte sich Maya zu. Seine Tochter hielt sich mit beiden Händen an Ethans Hemd fest, ihre schmalen Schultern zitterten. Er ging noch tiefer in die Hocke.

„Maya.“

Sie sah ihn nicht an. Arthur milderte seine Stimme ab. „Schatz, komm her.“

Maya zögerte einen Augenblick – dann rannte sie in seine Arme. Arthur hob sie hoch. Das Mädchen verbarg ihr Gesicht an seiner Schulter, und er spürte, wie ihr ganzer Körper bebte.

Victoria seufzte theatralisch auf. „Siehst du? Genau damit schlage ich mich ständig herum.“

Arthur blickte über Mayas Schulter hinweg. „Womit schlägst du dich herum?“

„Ständige Wutanfälle. Respektlosigkeit. Ethan, der sich jedes Mal einmischt, wenn ich versuche, Regeln aufzustellen. Du bist nie hier, Arthur. Irgendjemand muss ihnen schließlich Grenzen beibringen.“

Arthurs Miene verhärtete sich. „Du hast mein Kind geschlagen.“ „Er ist auf mich losgegangen.“ „Er ist acht Jahre alt!“ „Er braucht Disziplin.“

Arthur sah wieder zu Ethan. Der Junge hatte aufgehört zu weinen. Das beunruhigte Arthur zutiefst. Ein Achtjähriger mit blutender Lippe hätte weinen müssen. Stattdessen beobachtete Ethan Victoria ganz genau. Er musterte ihre Hände. Er registrierte jede ihrer Bewegungen, als hätte er gelernt, vorauszusehen, was als Nächstes passieren könnte.

Eine eisige Kälte breitete sich in Arthurs Magen aus. Er senkte den Blick zu Maya. „Hat Victoria dir wehgetan?“

Maya erstarrte.

Victoria antwortete augenblicklich: „Natürlich nicht!“

Arthur drehte sich um. „Ich habe dich nicht gefragt.“

Victoria schwieg. Arthur blickte wieder seine Tochter an. „Maya?“

Das Mädchen hob langsam das Gesicht. Ihre Augen huschten zu Victoria und kehrten dann zu ihrem Vater zurück. „Sie wird wütend.“

Arthurs Brustkorb schnürte sich zu. „Was passiert, wenn sie wütend wird?“

Maya schwieg erneut. Ethan übernahm das Wort: „Sie tut uns weh.“

Der Raum versank in völliger Stille. Victoria lachte nervös auf. „Ach, bitte hör auf!“

Arthur sah seinen Sohn an. „Was hast du gesagt?“

Ethans Augen füllten sich mit Tränen. „Sie tut uns weh, wenn du nicht da bist.“

Victorias Gesicht veränderte sich. „Ethan!“

Arthur wandte sich ihr zu. „Nein.“ Ein einziges Wort. Ruhig. Gefasst. Doch Victoria stoppte sofort.

Arthur setzte Maya auf den Boden und wies die Kinder an: „Ihr beide bleibt hinter mir.“

Die Kinder gehorchten augenblicklich. Auch das erschreckte Arthur. Sie fragten nicht nach dem Warum. Sie zögerten nicht. Sie traten hinter seinen Rücken, als hätten sie genau darauf gewartet, dass sich endlich jemand schützend vor sie stellte.

Arthur trat Victoria entgegen. „Wie lange schon?“

Sie schüttelte den Kopf. „Die übertreiben.“ „Wie lange?“ „Arthur, hör dir selbst zu. Glaubst du etwa Kindern mehr als mir?“ „Ja.“ Die Antwort kam ohne zu zögern.

Victoria starrte ihn fassungslos an. Arthur zeigte auf Ethan. „Mein Sohn hat den Abdruck deiner Hand im Gesicht.“ „Er hat mich provoziert!“ Arthurs Kiefermuskeln spannten sich an. „Er ist acht.“

Victoria trat einen Schritt näher. „Du hast keine Ahnung, wie diese Kinder drauf sind, wenn du nicht hier bist.“

Arthur stellte sich zwischen sie und die Kinder. „Und wie es aussieht, habe ich auch keine Ahnung, wie du drauf bist, wenn ich nicht hier bin.“