„NIMM DEINE FINGER VON MEINEM MANN!“

Der Schrei unterbrach das elegante Abendessen nur Sekunden, bevor der Porzellanteller am Kopf von Eleanor Whitmore zerschmetterte.

KRACH!

Achtundzwanzig wohlhabende Gäste verstummten augenblicklich.

Rote Soße spritzte über Eleanors Gesicht und ihr dunkelblaues Samtkleid, als sie gegen den langen Banketttisch taumelte. Ein Kristallglas kippte neben ihrer Hand um.

Vanessa Whitmore stand neben ihr und atmete schwer. Sie sah überhaupt nicht mehr aus wie die elegante Gastgeberin, die den ganzen Abend von allen bewundert worden war. Ihr smaragdgrünes Kleid war makellos. Ihre Diamantkette funkelte unter dem Kronleuchter. Ihr sorgfältig frisiertes blondes Haar sah immer noch perfekt aus. Aber ihre Augen waren vor Wut aufgerissen.

„Dachtest du wirklich, du könntest in MEIN Haus kommen und mir MEINEN Mann stehlen?“

Eleanor fasste sich an die Schläfe. Ihre Finger zitterten, als sie sie zurückzog. „Vanessa…“ „Oh, wage es nicht, meinen Namen auszusprechen!“

Vanessa packte Eleanor an den Haaren. Mehrere Gäste sprangen auf. „Vanessa, hör auf!“, rief jemand. Aber Vanessa stieß Eleanor nach vorne gegen den Banketttisch. Die Kerzen wackelten. Besteck verteilte sich klirrend. Ein Weinglas zerschellte auf dem Marmorboden.

„Du hast Adrian den ganzen Abend lang etwas ins Ohr geflüstert!“, schrie Vanessa. „Ich habe gesehen, wie du ihn angefasst hast!“

Eleanor bemühte sich, sich aufzurichten. „Du verstehst das nicht.“ „Oh, ich verstehe das vollkommen!“

Vanessa zeigte in Richtung der Bibliothekstüren. „Du bist mit ihm für zwanzig Minuten verschwunden!“ „Das ist, weil…“ „Weil was?“

Die Bibliothekstüren schwangen auf. „HALT!“

Adrian Whitmore stürzte in den Speisesaal. Er packte Vanessas Handgelenk und zog sie weg. „Bist du wahnsinnig geworden?“

Vanessa starrte ihn an. „Verteidige sie nicht!“

Adrian blickte zu Eleanor. Der Zorn verschwand aus seinem Gesicht. Sein Ausdruck wurde viel komplexer. Unbehagen. Schock. Und Angst.

Er ließ Vanessa los. Dann eilte er zu Eleanor. „Eleanor.“

Vanessa erstarrte. „Du kennst ihren Namen?“

Adrian kniete sich neben Eleanor. „Bist du verletzt?“ Eleanor sah ihn an. „Mir geht es gut.“ „Du blutest.“

Vanessas Gesicht verzog sich. „Siehst du? Du machst dir Sorgen um sie!“

Adrian stand auf. „Weil sie meine Schwester ist.“

Stille. Jemand ließ eine Gabel fallen. Vanessa starrte ihn an. „Was?“ Adrians Kiefermuskeln spannten sich an. „Sie ist meine Schwester.“

Vanessa lachte einmal auf. Es war kein fröhliches Lachen. „Nein.“ „Doch.“ „Du hast mir nie gesagt, dass du eine Schwester hast.“ „Ich habe es versucht.“ „Wann?“ „Bevor wir geheiratet haben.“

Vanessa schüttelte den Kopf. „Nein. Du hast mir gesagt, dass deine Eltern vor Jahren gestorben sind und du ein Einzelkind bist.“ Adrian wandte den Blick ab. „Meine Eltern sind gestorben.“ Seine Stimme wurde leiser. „Aber ich habe nie gesagt, dass Eleanor nicht mehr lebt.“

Vanessas Blick richtete sich auf Eleanor. Die Frau, die sie gerade gedemütigt hatte. Die Frau, die sie den ganzen Abend über beobachtet hatte. Die Frau, von der sie glaubte, sie hätte eine Affäre mit ihrem Mann.

Eleanor stand langsam auf. Ein Gast flüsterte: „Wer ist sie?“

Adrian antwortete nicht. Stattdessen sah er sich um. Den Kristallkronleuchter. Die unbezahlbaren Gemälde. Den polierten Marmorboden. Die riesigen Fenster mit Blick auf den See.

Dann sah er Vanessa an. „Du sagst immer, das sei dein Haus.“ Vanessa schluckte schwer. „Weil es das ist.“ „Nein.“ Adrians Stimme wurde kalt. „Ist es nicht.“

Vanessa starrte ihn an. „Wovon redest du?“ Adrian zeigte auf Eleanor. „Sie ist die Eigentümerin.“

Ein Murmeln ging um den Tisch. Vanessas Gesicht wurde blass. „Was?“ „Das Whitmore-Anwesen. Das Seegrundstück. Das umliegende Land.“ Er machte eine Pause. „Alles.“

Vanessa schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich.“

Eleanor sprach schließlich. „Nein, Vanessa.“ Alle drehten sich um. Eleanor wischte sich mit zitternder Hand die Soße von der Wange. „Es ist nicht unmöglich.“ Sie blickte sich um. „Ich habe es geerbt.“

Vanessas Atmung wurde flach. „Du?“ „Ja.“ „Dieses Haus gehört Adrian.“

Eleanor sah ihren Bruder an. Adrian sagte nichts. Dieses Schweigen sagte Vanessa alles. Ihre Augen weiteten sich. „Aber… Adrian hat die Papiere unterschrieben.“

Eleanors Gesichtsausdruck veränderte sich. „Welche Papiere?“ Vanessa hörte plötzlich auf zu atmen. Eleanor kam näher. „Welche Papiere hat mein Bruder unterschrieben?“ Vanessa konnte nicht antworten.

Adrian sah seine Frau an. „Was hast du unterschrieben, Vanessa?“ „Ich…“ „Was hast du unterschrieben?“ „Ich dachte…“

Eleanor unterbrach sie. „Adrian, würdest du bitte die Polizei rufen?“

Alle Personen im Raum erstarrten. Vanessa starrte sie an. „Warum?“

Eleanor blickte ihr direkt in die Augen. „Weil jemand Dokumente gefälscht hat und dabei meinen Namen benutzt hat.“

Vanessas Gesicht wurde leichenblass. „Was?“

Eleanor griff in ihre Handtasche. Sie zog eine dicke Mappe heraus. „Ich bin heute Abend gekommen, um Adrian zur Rede zu stellen.“ Adrian starrte auf die Mappe. „Worüber?“

Eleanor legte sie auf den Tisch. „Über die Eigentumsübertragung.“

Adrian öffnete sie. Seine Augen überflogen die erste Seite. Dann die zweite. Dann die dritte. Sein Gesicht veränderte sich langsam. „Eleanor…“ „Was?“ „Diese Unterschrift…“ „Ich weiß.“

Adrian sah Vanessa an. „Du hast ihre Unterschrift gefälscht.“ Vanessa wich zurück. „Nein.“

Eleanors Stimme war ruhig. „Das Anwesen sollte bis zu meinem Tod auf meinen Namen bleiben.“ Sie schlug ein weiteres Dokument auf. „Aber vor sechs Monaten hat jemand das Anwesen an eine Firma übertragen, die von Vanessa kontrolliert wird.“

Ein ungläubiges Raunen ging durch den Raum. Vanessa sah sich um. Niemand lächelte mehr. Niemand verteidigte sie. Niemand trank mehr.

Eleanor nahm ein weiteres Blatt. „Und das ist noch nicht einmal das Schlimmste.“ Adrian sah sie an. „Was noch?“

Eleanors Augen füllten sich mit Tränen. „Die Übertragung war nicht das Einzige, was gefälscht wurde.“ Sie legte das letzte Dokument auf den Tisch.

Adrian las es. Sein Gesicht wurde kreideweiß. „Was ist das?“

Eleanor flüsterte: „Die Sterbeurkunde meines Vaters.“

Vanessas Augen weiteten sich. Adrian blickte langsam auf. „Aber unser Vater ist vor fünfzehn Jahren gestorben.“

Eleanor schüttelte den Kopf. „Nein.“ Sie starrte ihn an. „Ist er nicht.“

Geflüster erfüllte den Raum. Und bevor jemand eine weitere Frage stellen konnte, fügte Eleanor den Satz hinzu, der alles veränderte: „Unser Vater lebt noch, und er weiß genau, wer dieses Haus gestohlen hat.“