Une vague de révélation glaçante submergea Julian, le paralysant jusqu’à la moelle. Les filaments argentés sous sa peau ne se contentaient pas de luire ; ils ondulaient, se mouvant comme des fils vivants sous la surface de son avant-bras. Le pouls correspondait exactement à la fréquence de l’explosion souterraine qui avait bloqué la route quelques secondes auparavant.
Elle se frappa la cuisse avec la main, essayant de réprimer la sensation, mais la résonance neuronale se propagea vers le haut, en direction de son épaule.
« Ils ne t’ont pas embauchée comme escorte », grogna une voix surgie des ténèbres.
Julian se retourna brusquement et attrapa le pistolet à sa ceinture.
Des débris fumants d’un semi-remorque renversé émergea une silhouette vêtue d’une blouse de technicien déchirée et calcinée. Du sang maculait ses cheveux gris et son bras gauche pendait inerte le long de son corps, mais ses yeux brillaient d’une clarté frénétique et terrifiante.
« Tu es le mécanisme de sécurité », murmura l’homme en trébuchant sur les décombres. « Je les ai vus construire la connexion neuronale il y a douze ans, Julian. Tu crois avoir enterré ta femme ? Tu as enterré le prototype. »
« Qui êtes-vous ? » demanda Julian en reculant d’un pas, son arme levée.
« Docteur Aris Vance. Architecte principal du Projet Synchronisation », dit l’homme en levant sa main valide d’un geste indifférent. « Du moins, je l’étais avant qu’ils ne décident que mon habilitation de sécurité avait expiré. Posez cette arme, Julian. Si votre rythme cardiaque dépasse 180 battements par minute, le capteur thermique implanté dans votre bras déclenchera une attaque ciblée depuis le satellite en orbite autour de nous. »
Le pouls de Julian battait la chamade. Instinctivement, il s’efforça de respirer lentement et profondément. La lumière argentée sous sa peau s’estompa légèrement et ses mouvements frénétiques ralentirent.
« Le père de Leo m’a appelé », dit Julian d’une voix rauque. « Il se souvenait de nous. »
« Parce qu’il était programmé pour t’aimer », dit Vance en s’approchant de Julian et en s’appuyant lourdement contre le capot du SUV renversé. « Un élément essentiel a besoin d’un lien émotionnel pour prévenir le déclin cognitif pendant la phase de latence. Ton dévouement n’était pas un obstacle, mais le catalyseur qui a préservé leur lucidité. »
Une vibration sourde et gutturale résonna dans le sol sous leurs pieds. Le ciel, strié de lignes laser écarlates, prit soudain une teinte violacée profonde tandis que les nuages d’orage se condensaient en un vortex spiralé anormal juste au-dessus du centre-ville.
Vance leva les yeux, le visage pâle. « Le coffre principal est déjà en train de s’ouvrir. La purge du réseau de surface n’aura pas lieu dans soixante secondes ; c’était une diversion. Ils exécutent le protocole de synchronisation en ce moment même. »
« Où ? » Julian attrapa Vance par le col et le tira vers lui. « Où l’emmènent-ils ? »
« Sous la baie. L’installation du sous-niveau 9 », haleta Vance en grimaçant. « Mais tu ne peux pas y aller, Julian. Dès que tu franchiras le périmètre, les tourelles automatisées te reconnaîtront comme porteur grâce à ta signature biométrique. »
« Transporteur de quoi ? »
Vance glissa la main dans sa blouse déchirée et en sortit un lourd dispositif métallique en forme de seringue, taché de sang. « Le dispositif de sécurité. Leo ne t’a pas dit de regarder ton bras pour te faire peur. Il a transféré la séquence de déverrouillage principale dans ton sang quand tu l’as attrapé par la raie. »
Julian fixa son bras. Les lignes argentées s’étendaient désormais au-delà de son coude, se ramifiant vers sa poitrine comme un éclair figé.
« Cela vous donnait le pouvoir de détruire le noyau », murmura Vance. « Ou de le remplacer. »
Avant même que Julian ait pu comprendre les paroles du médecin, un bip sonore retentit sur l’écran brisé du tableau de bord du SUV. Le récepteur d’urgence secondaire du véhicule s’activa, projetant une image floue et monochrome sur le pare-brise fissuré.
La caméra a filmé depuis le dessus, à l’intérieur d’une chambre stérile à dôme de verre située profondément sous terre.
La caméra a filmé depuis le dessus, à l’intérieur d’une chambre stérile à dôme de verre située profondément sous terre.
À l’intérieur de la chambre, Léo était attaché à une civière métallique inclinée. Des dizaines d’épais câbles à fibres optiques étaient reliés directement à l’arrière de son crâne, émettant des pulsations rythmiques de lumière violette. Au-dessus de lui, assis, le commandant androïde à la mâchoire de titane tenait un lourd collier pneumatique autour du cou du garçon.
À côté de la civière se trouvait un deuxième réservoir de confinement.
À l’intérieur, la femme aux yeux d’un blanc aveuglant était parfaitement éveillée. Ses mains étaient pressées contre la paroi intérieure de la vitre, et ses lèvres pâles bougeaient d’un rythme silencieux et hypnotique.
Julian… sa voix résonna de nouveau dans sa tête, plus douce cette fois, teintée d’un terrible désir maternel. Descends dans les ténèbres. Il est temps que notre famille soit enfin au complet.
Sur l’écran, la tête de Leo se tourna brusquement vers l’objectif de la caméra cachée. Ses yeux brillaient d’un violet intense, l’obligeant à articuler au prix d’un effort douloureux de connexion neuronale.
« Ne me poursuis pas, papa ! » hurla Léo dans la transmission, le son se brisant dans le haut-parleur avec un crépitement strident. « Le dispositif de déverrouillage sur ton bras… ce n’est pas une arme ! C’est… »
Le commandant androïde plaça le collier pneumatique sur la gorge de Leo d’un coup sec.
L’écran devint instantanément noir, et à sa place apparut une seule ligne de code clignotante :
Julian baissa le bras, serrant les poings si fort que ses jointures blanchirent. La lumière argentée sous sa peau devint soudain rouge, brûlant ses veines.
« Tu te trompes », dit Vance d’une voix tremblante en s’éloignant de Julian. « L’annulation… est une copie dormante de la conscience originelle d’Elena. Si tu la déposes dans le coffre, tu ne sauveras pas le garçon ; tu l’effaceras complètement. »
Un bip aigu retentit dans la poche du manteau de Vance. Le médecin sortit lentement un petit scanner portatif. L’appareil émit un son puissant et son voyant rouge clignota rapidement.
Vance leva les yeux de l’écran, les yeux écarquillés d’horreur absolue.
« Ce n’est pas un dispositif neutralisant que Leo t’a implanté dans le sang », murmura Vance en reculant de deux pas rapides vers le bord de la fissure refermée. « C’est une balise de localisation. Ils savent où nous sommes. »
Un bruit semblable à du métal qui se déchire a fendu le ciel au-dessus d’eux.
Julian leva les yeux juste au moment où quatre énormes silhouettes sombres émergèrent des nuages d’orage, descendant sur des propulseurs antigravité silencieux directement vers le quai de l’autoroute.
