Le père est rentré plus tôt que prévu et a découvert comment sa fille était traitée.

Marissa ne bougea pas. Pendant quelques secondes, elle soutint le regard d’Elliot, comme si l’orgueil pouvait désamorcer l’ordre. Le vent qui s’engouffrait par la porte fit onduler sa jupe rouge autour de ses chevilles. Dehors, la valise couleur cuivre gisait sur le côté, sur le gravier ; à l’intérieur, Lucy restait immobile, les mains tachées et le visage baigné de larmes.

« Tu ne peux pas me mettre à la porte comme ça », finit par dire Marissa. « C’est aussi ma maison. » « Non », répliqua Elliot sans baisser le bras. « Et après ce que je viens de voir, tu ne seras plus jamais seule avec ma fille. »

Marissa jeta un coup d’œil à Lucy. Son regard ne trahissait aucun regret, seulement du calcul. Elliot s’écarta juste assez pour lui dégager le passage, mais resta entre elle et l’enfant. « Sors. » « Tu vas le regretter. Lucy a besoin de discipline, et tu n’es jamais là pour la lui inculquer. »

Cette phrase frappa Elliot de plein fouet car elle révélait une vérité qu’il s’était efforcé d’ignorer pendant des mois. Il travaillait tard et avait accepté les explications de Marissa chaque fois que Lucy paraissait silencieuse ou apeurée. Pourtant, la culpabilité ne l’avait pas fait fléchir.

—Je devrai répondre de mon absence. Tu devras répondre de ce que tu as fait alors que j’avais confiance en toi.

Marissa franchit le seuil. Elle prit sa valise, se retourna une dernière fois et prévint qu’elle appellerait son avocat. Elliot referma la porte sans répondre. Le bruit sourd du bois résonna dans le couloir et Lucy sursauta. Il se retourna aussitôt, baissa les mains et s’agenouilla à quelques pas d’elle.

« Elle est partie maintenant, ma chérie. Je ne vais pas te forcer à t’approcher d’elle. Je veux juste que tu saches que tu es en sécurité. »

Lucy serra sa robe dans ses doigts. Elle jeta un coup d’œil à la salle à manger, puis à la porte close. « Elle va revenir ? » « Pas avant que tu veuilles la voir. Et je ne la laisserai plus te faire de mal. »

La jeune fille tarda à bouger. Lorsqu’elle se décida enfin, elle ne courut pas vers lui ; elle fit trois pas hésitants et s’arrêta. Elliot comprit qu’une promesse ne suffisait pas. Il se leva lentement, prit une serviette propre et lui tendit la main pour qu’elle puisse décider. Lucy le laissa lui essuyer les doigts. Puis elle murmura :

—Ne jetez pas ma valise aussi.

Elliot ressentit un frisson soudain. « Quelle valise ? »

Lucy désigna l’escalier. Dans sa chambre, derrière une porte ornée de petites étoiles, ils trouvèrent un sac à dos d’enfant rangé sous le lit. À l’intérieur se trouvaient deux robes, des chaussettes, une brosse à dents et le lapin en peluche que Lucy serrait contre elle pour s’endormir. Dans une poche latérale, une enveloppe à en-tête d’un internat situé à des centaines de kilomètres. La rentrée était prévue le lundi suivant.

— Marissa a dit que c’est là que les filles qui font des bêtises apprennent leur leçon — murmura Lucy —. Elle a dit que tu l’avais signé.

Elliot ouvrit l’enveloppe. Au bas du formulaire figurait son nom, accompagné d’une signature qui ressemblait à la sienne, mais l’inclinaison de la dernière lettre était incorrecte. Il y avait également une autorisation permettant à Marissa de déménager Lucy sans la présence de son père. Son numéro d’identification était complet. La rage le faisait trembler, mais il s’efforçait de garder son calme.

—Je n’ai pas signé ça. Je n’ai jamais voulu te renvoyer.

Lucy l’observait avec une prudence bien trop mature pour son âge. « Vraiment ? »

Elliot s’assit par terre, sans empiéter sur son espace. « Vraiment ? Mais je comprends que vous ayez du mal à me croire pour l’instant. Je vais vous le prouver. »

Il appela le pensionnat devant elle, annula son admission et leur demanda de conserver les documents. Puis il téléphona à son avocat et à un pédiatre. Pendant qu’il était au téléphone, il vit Lucy cacher quelque chose derrière le lapin.

C’était une petite clé en laiton attachée par un fil bleu. « Marissa la cherchait », expliqua Lucy. « Elle s’est fâchée quand j’ai dit que je ne savais pas où elle était. » « Qu’est-ce qu’elle ouvre ? »

Lucy secoua la tête. Elle se souvenait de la clé tombée du sac de Marissa il y a des semaines. Elle l’avait gardée parce qu’une étoile y était gravée et qu’elle la trouvait jolie. Puis, quand elle avait entendu Marissa la réclamer avec tant d’insistance, elle avait eu peur de la lui rendre.

Elliot reconnut l’emblème sur le bureau ancien de la bibliothèque. Il prit la clé, mais d’abord il emmena Lucy se laver les mains, lui prépara un repas frais et s’assit près d’elle. Lorsqu’elle posa sa cuillère, il dit :

—La porte de la bibliothèque peut attendre. Vous, non.

Pour la première fois depuis le départ de Marissa, la jeune fille leva les yeux sans crainte. Puis le téléphone d’Elliot sonna. Un message de Marissa s’afficha à l’écran : « Si tu ouvres ce tiroir, tu détruiras la seule chose qui puisse encore protéger Lucy. »

Elliot lut la phrase deux fois. Puis il verrouilla la porte d’entrée, rangea l’enveloppe du pensionnat et prit la main que Lucy venait de lui tendre de son plein gré.