El salón de la mansión suburbana era sofocantemente cálido, con un fuerte olor a bourbon caro, carne cruda y el regusto metálico de la sangre fresca. Afuera, el viento otoñal azotaba las ventanas de doble cristal, pero adentro, el ambiente estaba impregnado de una tóxica mezcla de arrogancia masculina y cobardía desgarradora.
Claire Hayes permanecía arrodillada contra las tablas de roble oscuro del suelo. Sus dedos se cernían protectoramente a escasos centímetros de la cuna de nogal oscuro donde su hija de cuatro días, Lily, lloraba aterrorizada. La muselina rosa empolvada temblaba con los movimientos frenéticos de la bebé, reflejando la tormenta caótica que se desataba en el interior del cuerpo maltrecho de Claire.
Cuatro días después del parto. Un cuerpo desgarrado por una cirugía de emergencia, sangrando a través de gruesas compresas de maternidad, cada nervio gritando de agonía. Y sin embargo, su esposo, Marcus Cole, vestido con su impecable polo azul cobalto y pantalones caqui, permanecía de pie junto a ella como un verdugo que espera aplausos.
El cronógrafo plateado de Marcus reflejó el brillo ámbar de las lámparas del salón mientras se ajustaba el puño de la camisa. Tenía el rostro enrojecido por el whisky y el orgullo herido, y la mirada, endurecida como fría y vidriosa fulgor de malicia.
—Levántate, Claire —ordenó Marcus, bajando la voz a ese tono sosegado y venenoso que reservaba para quebrar su espíritu a puerta cerrada—. Estás armando un escándalo delante de mis invitados.
En la habitación reinaba un silencio ensordecedor. Seis pares de ojos la observaban desde distintos puntos del salón diáfano.
Nolan, el adulador mejor amigo de Marcus, enfundado en su chaqueta bomber gris oscuro, se removía incómodo de un pie a otro, aunque una leve sonrisa burlona aún asomaba en sus labios. A su lado estaba Brooke, con un vestido lencero verde esmeralda, quien había bajado la mirada hacia la alfombra persa en cuanto Claire cayó al suelo, mientras jugueteaba nerviosamente con un colgante de oro que llevaba al cuello. Nadie se movió. Nadie se acercó para apartar a Marcus ni para comprobar si el bebé recién nacido en la cuna había resultado herido por el golpe.
Su cobardía era un peso físico, más pesado que el propio golpe. Eran personas que, apenas unos meses atrás, habían comido en la mesa de Claire, elogiado su cocina, le habían sonreído y brindado por la inminente paternidad de Marcus. Ahora, al resquebrajarse la fachada de la buena sociedad, se revelaron como meros espectadores de un circo romano.
«¿Lo ven?», anunció Marcus a su público, señalando a Claire como si fuera un aparato averiado al que finalmente había doblegado. «Esto es lo que pasa cuando una mujer olvida cuál es su lugar. Cree que una pequeña excusa médica le da derecho a faltarme al respeto».
Claire sintió el sabor intenso y metálico del hierro en su lengua. La parte inferior izquierda de su rostro le palpitaba con un dolor ardiente e intenso donde el anillo de sello de Marcus le había cortado el interior del labio. Intentó controlar su respiración, reprimiendo las náuseas.
Tres prensas.
Eso fue todo lo que logró hacer dos días atrás, rebuscando bajo la manta de punto amarillo mostaza de la mesita auxiliar mientras Marcus estaba en el garaje. Tres clics rápidos en el botón de volumen. Un acceso directo de emergencia silencioso y automático que la conectó directamente con su hermana, Elena.
Marcus se inclinó, sus dedos se enredaron bruscamente en los mechones del cabello oscuro de Claire, tirando de su cabeza hacia arriba con crueldad indiferente. “Te dije que te levantaras y trajeras los filetes. Mis amigos tienen hambre.”
Claire no gritó. No lloró. En cambio, sus ojos se desviaron por encima del hombro de Marcus hacia los amplios ventanales del salón que iban del suelo al techo y que daban al camino de grava curvo.
A través del cristal, un par de faros blancos, afilados e implacables, barrían el techo abovedado, atravesando la oscuridad como las hojas de un bisturí. Un sedán pesado acababa de detenerse bruscamente contra el bordillo, con el motor rugiendo antes de apagarse por completo.
A pesar de la sangre en sus dientes, una sonrisa lenta y fría asomó en las comisuras de la boca magullada de Claire.
—Deberías soltarme ahora, Marcus —susurró ella, con voz firme y escalofriantemente clara.
Marcus rió, con una risa áspera y desdeñosa. “¿Ah, sí? ¿Y por qué haría yo eso, Claire? ¿Quién crees que te va a salvar? ¿Tu familia? Viven a dos horas de aquí. No tienes a nadie aquí.”
