Teil 2: Ein demütigendes Mittagessen auf einer elitären Gartenparty endet im Chaos, als eine suppendurchtränkte Braut die illegalen Finanzmanöver ihres Verlobten aufdeckt, nur um an der Tür von einem mysteriösen Fremden aufgehalten zu werden, der ihr enthüllt, dass ihr totgeglaubter Vater noch lebt.

Das metallische Echo ihrer letzten Worte hallte in der feuchten Luft des Gartens wider, die von den intensiven Aromen zerdrückter Petersilie und verschüttetem Merlot durchdrungen war. Für einen Moment erstarrte der sonnenüberflutete Innenhof der Villa d’Este: ein Bild aus Seidenkleidern, heruntergefallenen Silbergabeln und entsetzten, wohlhabenden Zuschauern, die Zeugen wurden, wie die in Elfenbein gekleidete Braut ihre cremige Suppe auf den Marmorboden schüttete.

Das spöttische Lächeln des Bräutigams verschwand und verwandelte sich in eine instinktive, absolute Panik. Mit zugeschnürter Kehle weiteten sich seine dunklen Augen, während er in das Gesicht der Frau starrte, die er zusammen mit seiner Mutter sechs Monate lang erniedrigt hatte.

„Jetzt bist du an der Reihe“, wiederholte die Braut mit einer erstaunlich festen Stimme, deren eisiger Klang ihm einen Schauer über den Rücken jagte.

Sie wartete nicht auf seine Antwort. Mit einer langsamen, bedächtigen Bewegung griffen ihre suppenverschmierten Finger nach dem Revers seines dunkelgrauen Anzugs. Der Bräutigam versuchte instinktiv zurückzuweichen, aber die brutale und unerbittliche Kraft ihres Griffs hielt ihn fest.

„Was… was tust du da?“, stammelte er, während seine Maske der Sicherheit vollständig zerbrach.

Anstatt zu antworten, zog sie ihn zu sich heran und brachte sein Ohr ganz nah an ihre von Brühe feuchten Lippen. „Glaubst du wirklich, ich hätte gestern Abend nicht den Tresorschlüssel in deiner Golftasche gefunden?“, flüsterte sie so leise, dass nur er es hören konnte. „Glaubst du wirklich, ich hätte die Überweisungen auf das Offshore-Konto deiner Mutter in Zypern nicht überprüft?“

Das Gesicht des Bräutigams wurde kreidebleich und nahm einen kränklichen, gräulichen Farbton an. Seine Hände begannen auf der Kante des Mahagonitisches unkontrolliert zu zittern.

Ein schriller Schrei ertönte hinter ihnen. Die Schwiegermutter, die Hand immer noch an ihre von der brutalen Ohrfeige gerötete Wange gepresst, taumelte rückwärts auf die Glastüren des Restaurants zu. „Julian!“, rief sie, ihr schwarzes Haar zum ersten Mal in ihrem Leben zerzaust. „Ruf den Sicherheitsdienst! Ruf die Polizei! Sieh dir an, was diese Psychopathin mit meinem Gesicht gemacht hat!“

„Halt den Mund, Victoria!“, brüllte Julian. Seine Stimme überschlug sich in einem schrillen Panikschrei, der mehrere Gäste in der Nähe zurückweichen ließ.

Die Braut ließ die Revers seiner Jacke los und trat mit fast königlicher Leichtigkeit zurück. Sie löste das Diamantarmband von ihrem Handgelenk – das antike Schmuckstück, das Victoria ihr vor drei Monaten so aggressiv vor die Nase gehalten hatte – und warf es in den verschütteten Rotwein, der die Tischdecke tränkte.

„Behaltet es“, sagte die Braut in einem Ton, der so scharf war wie zerbrochenes Glas. „Betrachtet es als Vorschuss für eure Anwaltskosten.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um, ihr Satinkleid wehte elegant, als sie leichten Schrittes durch das Labyrinth der Gartentische auf den großen Torbogen am Ausgang des Anwesens zuschritt. Die Gäste des Restaurants wichen wie die Fluten des Roten Meeres zurück, zu verängstigt, um sich ihr in den Weg zu stellen.

„Haltet sie auf!“, schrie Victoria und bahnte sich einen Weg durch die Glasscherben, die auf dem weißen Stein zerschmettert waren. „Julian, lass sie nicht mit diesen Dokumenten das Gelände verlassen!“

Julian stürzte nach vorn, seine Lederschuhe rutschten leicht auf dem Marmorboden. „Warte! Sarah, bleib stehen! Wir können darüber reden!“, rief er verzweifelt und warf sich nach vorn, um sie zurückzuhalten.

Sarah wurde nicht langsamer. Doch in dem Moment, als ihre Hand das schwere schmiedeeiserne Tor zum Parkservice streifte, tauchte plötzlich ein großer Mann in einem marineblauen Regenmantel hinter den Rosenbögen auf. Er trug einen unverschlossenen Kraftpapierumschlag und sein Gesichtsausdruck war völlig undurchdringlich.

„Sarah Vance?“, fragte der Fremde mit tiefer, rauer Stimme.

Sarah hielt inne und kniff die Augen zusammen, um sich einen Tropfen Suppe von der Schläfe zu wischen. „Wer will das wissen?“

Der Mann antwortete nicht mit Worten. Stattdessen zog er ein Hochglanzfoto zur Hälfte aus dem Umschlag und hielt es so schräg, dass nur sie es sehen konnte.

Sarah keuchte überrascht auf. Die kalte Wut, die in ihren Augen geglänzt hatte, verwandelte sich in blankes, absolutes Entsetzen.

Das Foto zeigte ein dunkles, leeres Lagerhaus, und auf einem Holzstuhl in der Mitte war ein Mann gefesselt, den sie sofort erkannte: ihr Vater, den sie vor drei Jahren beerdigt hatte.

„Er hat auf Sie gewartet“, flüsterte der Fremde und beugte sich zu ihr, während Julians hastige Schritte hinter ihr näher kamen. „Und er sagt, Sie haben den falschen Schlüssel mitgebracht.“