Evelyn fuchtelte mit ihrem Gehstock gegen Rose, während ihr älterer Adoptivbruder sie mit seinem Körper schützte.

Caleb war dreizehn Jahre alt. Er kniete auf dem Marmorboden der Lobby und hatte das Mädchen in beiden Armen gehalten.

„Sie kennt das Passwort nicht!“, rief er.

Evelyn hob ihren Stock erneut.

„Sie weiß genug.“

Ich war gerade in die Wohltätigkeitsgala der Stiftung gekommen. Ich rannte durch die Lobby und stieß Evelyn mit dem Fuß an, um sie von den Kindern wegzuziehen. Sie stolperte und fiel hin. Ich ließ sie liegen und kniete mich neben Caleb und Rose.

Bist du verletzt?

Caleb schüttelte den Kopf. Rose hielt ein Handy an ihre Brust.

„Warum hat Miss Claire gesagt, dass Sie ihr Bruder seien?“, fragte er mich.

Claire war meine Schwester.

Sie hatte bis zu ihrem spurlosen Verschwinden vor dreizehn Monaten als Sozialarbeiterin für die Stiftung gearbeitet. Evelyn sagte, sie habe Spenderdaten gestohlen und sei geflohen. Nachrichten von Claires Nummer rieten mir, nicht nach ihr zu suchen.

Ich hatte monatelang versucht zu akzeptieren, dass er es ernst meinte.

„Woher kennst du Claire?“, fragte ich Rose.

„Sie hat uns beim Umzug geholfen“, sagte Rose. „Sie sagte uns, dass sie uns zuhören würde, wenn wir jemals jemanden bräuchten.“

Evelyn stand hinter den Sicherheitsleuten, die sich schließlich genähert hatten.

„Auf diesem Telefon befinden sich private Informationen“, sagte er. „Die Kinder haben es aus meinem Büro mitgenommen.“

—Dann können Sie es der Polizei erklären—, antwortete ich.

Ich führte Rose in einen ruhigen Raum neben der Lobby, während Caleb neben mir ging. Draußen stand ein Wachmann. Galagäste hatten mitangesehen, wie Evelyn sie bedrohte, und einige erklärten sich bereit, eine Aussage zu machen.

Drinnen reichte mir Rose Claires Handy. Der Bildschirm war gesprungen, aber es funktionierte noch. In der Liste der letzten Nachrichten waren keine Nachrichten mehr zu sehen, die nach der Nacht von Claires Verschwinden gesendet worden waren.

Caleb beobachtete mich, während ich ihn untersuchte.

„Bevor sie verschwand, schrieb sie immer Dinge auf“, sagte er. „Wir fanden ihr Handy in einer Kiste mit alten Akten.“

Claire hatte Entwürfe aufbewahrt, die sie nie abgeschickt hatte. Einer beschrieb die Übergabe von Kindern zwischen Pflegefamilien kurz nach Abschluss von Versicherungen auf ihren Namen. Ein anderer enthielt detaillierte Angaben zu Zahlungen an Dr. Marcus Hale, einen Arzt, der mit mehreren Sterbeurkunden in den Akten der Stiftung in Verbindung gebracht wird.

Außerdem gab es ein Foto einer Urkunde, auf der Claires Name stand.

Das angezeigte Datum lag vor dem Datum seiner letzten Nachricht an mich.

Ich setzte mich.

“Hast du sonst noch etwas vom Telefon bekommen?”, fragte ich Caleb.

Er sah Rose an. „Die Speicherkarte.“

“Wo ist?”

„Ich werde es Evelyn nicht erzählen.“

„Es ist nicht notwendig. Aber die Forscher werden es brauchen.“

Sie starrte mich lange an. „Claire sagte, du seist in Sicherheit. Evelyn sagte, sie sei eine Diebin. Ich wusste nicht, wem ich glauben sollte.“

“Ich verstehe.”

Caleb griff in seine Jacke und zog das goldene Band heraus, das er für den Galaabend trug. Auf der Rückseite war eine schmale Tasche angenäht. Er öffnete sie und zeigte mir die Karte.

„Ich habe es hier hingelegt, bevor sie uns gefunden hat.“

Ich rief die Polizei und bat den Wachmann, alle vom Zimmer fernzuhalten. Als die Beamten eintrafen, übergab Caleb ihnen persönlich die Karte. Er erzählte ihnen, wo er und Rose das Telefon gefunden hatten und was Evelyn gesagt hatte, als sie sie damit konfrontierten.

Während wir warteten, kopierte ein Ermittler den Inhalt. Die Karte enthielt Fotos der Stiftungsunterlagen und ein Video, das Claire in ihrem Büro aufgenommen hatte.

Sie sah in dem Video müde aus, aber sie sprach deutlich.

„Falls diesbezüglich ermittelt wird, fordern Sie die Originalakten der Unterbringung an. Verwenden Sie nicht die Systemberichte der Stiftung. Kinder werden ohne die darin aufgeführten Genehmigungen verlegt.“

Sie erwähnte drei Lagerorte. Der letzte war ein externer Archivraum, der laut Evelyn gegenüber den Ermittlern verschlossen war.

Claire zeigte daraufhin ein Dokument in die Kamera. Darauf war eine genehmigte Zahlung an Dr. Hale im Rahmen eines Beratungsvertrags vermerkt. Sie erklärte, sie habe ihn gebeten zu erklären, warum sein Name auf Dokumenten für Kinder stehe, die er nie untersucht habe.

Das Video endete, als jemand an seine Bürotür klopfte.

Ich spielte den letzten Ton erneut ab. Claire blickte zur Tür, aber die Aufnahme stoppte, bevor sie sie öffnete.

Der Ermittler bat mich um die Nachrichten, die ich von Claires Nummer erhalten hatte. Ich schickte sie ihm. Sollte die Sterbeurkunde echt sein, hatte jemand nach ihrem Tod ihr Handy benutzt. Selbst wenn sie gefälscht war, wäre das ein Beweis dafür, dass jemand geplant hatte, eine Geschichte über ihren Tod zu erfinden.

Die Botschaften konnten jedenfalls nicht mehr wörtlich genommen werden.

Die Polizei sperrte Evelyns Büro in jener Nacht ab. Sie kontaktierte außerdem die für Caleb und Rose zuständige Behörde, damit die Kinder während der Untersuchung der Stiftung in Sicherheit gebracht werden konnten. Ich blieb bei ihnen, bis ihre Betreuerin eintraf.

Rose war verärgert darüber, das Telefon abgeben zu müssen. Ich zeigte ihr Claires Foto auf dem Bildschirm, bevor der Ermittler es als Beweismittel sicherstellte.

“Werden wir sie jemals wiedersehen?”, fragte er.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich zu ihm. „Wir versuchen herauszufinden, was passiert ist.“

Sie nickte und nahm Calebs Hand.

Am folgenden Morgen durchsuchten die Ermittler den in Claires Video erwähnten externen Archivraum. Sie fanden Unterlagen zu den Unterbringungen von Kindern, die nicht mit den elektronischen Aufzeichnungen der Stiftung übereinstimmten. Mehrere Kinder, die in einer Pflegefamilie registriert waren, waren ohne die im System hinterlegten Genehmigungen in andere Pflegefamilien verlegt worden.

Die Versicherungsunterlagen mussten eingehend geprüft werden. Die Ermittler konzentrierten sich zunächst darauf, alle in Claires Notizen erwähnten Kinder ausfindig zu machen und sich von ihrem Wohlergehen zu überzeugen. Hales Unterschriften und Zahlungen wurden anschließend in die Ermittlungen einbezogen.

Bei Einbruch der Dunkelheit hatten sie ein weiteres Detail bestätigt: Das Foto auf Claires Sterbeurkunde stimmte mit keinem offiziellen Dokument überein. Dr. Hales Name war zwar darauf vermerkt, aber die Dokumentennummer war ungültig.

Das bewies nicht, dass Claire noch lebte. Es bedeutete lediglich, dass die Bescheinigung für einen anderen Zweck ausgestellt worden war.

Ich ging nach Hause und öffnete die letzte SMS, die ich von ihr erhalten hatte.

Marcus, such mich nicht.

Früher, als ich es las, konnte ich seine Stimme hören. Jetzt erinnerte ich mich an das Video: Claire bat den Finder, die Originaldateien zu überprüfen, um herauszufinden, wo die Kinder geblieben waren. Sie hatte darauf vertraut, dass jemand weiter nachfragen würde.

Caleb hatte die Speicherkarte versteckt gehalten, während Evelyn ihn und Rose bedrohte. Ich rief ihre Betreuerin an, um nach ihnen zu fragen. Rose schlief, sagte sie. Caleb wollte wissen, ob sie Claires Handy noch hatte.

„Die Ermittler haben es“, sagte ich zu ihm. „Sie folgen den Spuren dessen, was sie geschrieben hat.“

Er schwieg einen Moment. Dann sagte er: „Ich habe immer gewusst, wo wir waren.“

„Wir werden dafür sorgen, dass es jetzt jemand erledigt.“

Nach dem Telefonat schickte ich dem Ermittler ein weiteres Foto von Claire und mir. Darauf lachte sie und hatte ihren Arm um meine Schultern gelegt. Ich bat ihn, es zu verwenden, falls sie Hilfe bei der Suche nach ihr benötigten.

Ich konnte mich nicht länger davon überzeugen, dass meine Schwester einfach beschlossen hatte, zu gehen. Aber ich