Le gel irritant lui brûlait la peau, laissant une douleur sourde et engourdissante. Par instinct, Elena arracha sa manche et jeta le reste d’acide sur le sol mouillé, où le liquide gémissait et bouillonnait contre le béton.

Son cœur martelait sa poitrine, rythme frénétique dans cet immense monde souterrain et glacial. Elle fixa la vieille femme, ce visage si douloureusement familier et pourtant durci par des décennies d’une vie qu’Elena n’avait jamais vécue.

« C’était un vecteur », déclara la femme d’une voix dépourvue d’émotion. « Un réceptacle synthétique conçu pour transporter le déclencheur biologique. Helena savait que tu chercherais à atteindre l’enfant. Elle savait que tes instincts l’emporteraient sur ta raison. »

Elena recula d’un pas, ses bottes crissant sur les débris de verre. « Tu mens. J’ai tenu cet enfant. J’ai senti les battements de son cœur. »

« Tu as senti une impulsion mécanique conçue pour tromper un leurre », répliqua doucement la femme en lui tendant la main. « Donne-moi le journal, Elena. Le gel sur ton poignet est un agent neurotoxique accéléré. Sans l’antidote que je porte sur moi, il te reste moins de vingt minutes avant que ton système nerveux ne cède. »

L’air dans le tunnel devenait lourd et étouffant. Elena baissa les yeux sur le journal en cuir qu’elle tenait, puis fixa la paume tendue de la vieille femme. Les yeux gris qui la scrutaient ne reflétaient ni chaleur ni réconfort maternel ; ils projetaient le regard prédateur d’une femme qui avait passé trente ans dans l’ombre à attendre de monter sur un trône bâti sur des mensonges.

Un leurre.

Ce mot résonna à travers le vaste tunnel, menaçant de briser l’esprit d’Elena. Chaque souvenir de son enfance, chaque cicatrice sur ses genoux, l’écho de la voix de sa mère qui la berçait pour l’endormir : tout cela avait été gravé sur une toile vierge par des hommes qui ne voyaient en elle rien de plus qu’un bouclier humain pour une héritière.

« Non », murmura Elena.

La vieille femme fronça les sourcils. « Ne sois pas stupide. Tu es en train de mourir. »

« Si je ne suis qu’une copie », dit Elena d’une voix tranchante et menaçante, « alors ma vie ne vaut pas la peine d’être troquée contre la vérité. »

Avant que la femme ne puisse réagir, Elena leva le lourd pistolet du chauffeur et tira directement sur l’éclairage du tunnel.

L’ampoule ambrée explosa, plongeant les environs immédiats dans une obscurité presque totale. Des étincelles pleuvaient comme des étoiles mourantes.

La vieille femme cria un ordre dans une langue inconnue d’Elena, et de lourds pas résonnèrent depuis le camion noir mat tandis que des gardes armés progressaient.

Elena n’hésita pas. Elle se jeta dans le noir et courut vers l’étroit escalier de service rouillé, encastré dans le mur de béton à l’autre extrémité. Sa vue se troubla et une sueur froide coula sur son front alors que le venin se propageait lentement le long de son avant-bras.

Elle fraya son chemin en ouvrant brusquement la lourde porte d’acier, utilisant tout son poids pour la claquer derrière elle avant d’enclencher le verrou manuel.

De l’extérieur, les balles pleuvaient contre la lourde porte métallique, et les impacts fracassants résonnaient dans ses oreilles comme des tambours de guerre.

Elena haleta et s’adossa contre le mur de briques froid de la cage d’escalier. Son regard se posa sur son poignet. La peau était marbrée de rouge, et ses veines ressortaient comme des fils noirs sous l’épiderme.

De ses doigts tremblants, elle ouvrit le journal en cuir.

Les pages ne contenaient aucune information financière ni code de fonds fiduciaire. Elles étaient remplies de diagrammes médicaux, de séquences génétiques et d’une suite répétitive de coordonnées. Tout à la fin se trouvait une note manuscrite rédigée d’une encre bleu foncé encore fraîche, qui lui glaça le sang.

Ce n’était pas l’écriture de Lucas. Ce n’était pas non plus celle de son père.

C’était la sienne.

« Si tu lis ceci, l’échange a été un succès. Tu n’as jamais été le leurre, Elena. C’était elle. »

Une vague de nausée violente et étourdissante la submergea, la faisant tomber à genoux sur la grille métallique. Elle se cramponna à la rambarde, le cerveau vide, tandis que la toxine menaçait de paralyser son corps.

Si ce message était authentique, alors la femme dans le tunnel était la copie : un fantôme désespéré hantant une vie qui n’avait jamais été la sienne. Mais pourquoi Lucas avait-il cherché à la tuer ? Pourquoi l’avait-il qualifiée de copie dans l’enregistrement ?

À moins que l’enregistrement n’ait été manipulé pour la conduire précisément vers cet escalier.

Un grincement métallique strident résonna d’en bas. La porte d’accès inférieure était en train d’être découpée au chalumeau, projetant une pluie d’étincelles orange à travers les interstices dans la cage d’escalier sombre.

Elena se força à se relever ; son bras droit était complètement engourdi et pendait, inutile, le long de son corps. Elle glissa le journal dans sa poche, coinça le pistolet à sa ceinture et commença à gravir l’interminable escalier en colimaçon menant à la surface.

À chaque marche, sa respiration devenait plus courte. Elle avait l’impression que ses poumons se remplissaient de sable. Elle atteignit le palier supérieur : une issue de secours massive signalée par un panneau rouge décoloré. Elle se jeta de l’épaule contre la barre antipanique et émergea dans l’air glacial de la nuit.

Elle se retrouva sur une zone portuaire industrielle abandonnée, surplombant le port enveloppé de brouillard. Le vent glacial lui fouettait le visage, offrant à ses sens défaillants un bref instant de clarté.

Un élégant yacht noir était ancré au bout du ponton en bois, ses moteurs produisant un grondement sourd dans l’eau. Sur le pont supérieur, éclairée par les feux de navigation du navire, une haute silhouette l’observait à travers des jumelles.

La silhouette abaissa les jumelles.

Elena s’immobilisa. Son souffle se coupa.

C’était Lucas.

Il n’était pas enfermé dans une cellule. Il n’avait pas disparu. Il portait un costume élégant et tenait un téléphone satellite contre son oreille.

Le téléphone d’Elena vibra dans sa poche : une secousse vive et brutale. De la main gauche, elle le sortit et décrocha. Elle le porta à son oreille, le regard rivé sur l’homme qu’elle avait aimé, l’homme qui l’avait trahie.

« Tu as toujours été si forte, Elena », résonna la voix de Lucas dans le haut-parleur, ne parvenant qu’en écho étouffé par-dessus l’eau qui les séparait. « Je suis désolé pour ton bras. C’était le seul moyen de m’assurer que tu me suivrais dans le tunnel. »

La voix d’Elena n’était plus qu’un murmure enroué : « Tu… tu m’as utilisée comme leurre. »

« Je t’ai utilisée comme clé », la corrigea doucement Lucas, le regard glacial depuis le pont supérieur. « Le venin dans ton sang n’est pas une arme mortelle, Elena. C’est un activateur. Le journal que tu portes sur toi contient la clé du coffre, mais ton sang est le sceau biométrique. »

Elena haleta alors qu’une brûlure soudaine et atroce lui traversait la poitrine, faisant battre son cœur contre ses côtes comme un oiseau en cage.

« Regarde l’eau, Elena », dit doucement Lucas dans le combiné.

Elena tourna lentement la tête vers la mer sombre et agitée qui s’étendait sous la jetée. Juste sous la surface, éclairée par des projecteurs sous-marins, flottait une imposante structure de verre ancrée au fond marin.

À l’intérieur de la chambre de verre, parfaitement conservées dans un liquide bleu luminescent, reposaient des dizaines de capsules identiques.

Et dans chacune de ces capsules se trouvait une femme qui possédait le visage d’Elena.