La pantalla pareció distorsionarse bajo el resplandor de las luces de emergencia mientras la figura con el abrigo de Vance extendía la mano y bajaba lentamente el cuello. Un silencio opresivo se apoderó de Elena, impregnado del sabor metálico de la adrenalina y la aterradora constatación de que el escudo federal había sido una farsa desde el principio. El rostro que emergió de las sombras no era el de Vance, sino el de un hombre al que Elena había enterrado cinco años atrás en un cementerio privado a las afueras de Zúrich: Marcus, su antiguo mentor, quien supuestamente había muerto quemado en un incendio en un servidor encriptado. Se le cortó la respiración; el entumecimiento en su brazo derecho se extendió hasta el codo, amenazando con paralizarla por completo.
En el monitor, Marcus miró fijamente a la lente de la cámara oculta, con una media sonrisa inquietantemente familiar asomando en la comisura de sus labios mientras alzaba un pequeño frasco de vidrio lleno de un suero ámbar brillante. Era la única antitoxina conocida capaz de neutralizar la neurotoxina sintética que la invadía. Antes de que pudiera asimilar la imposibilidad de su supervivencia, las luces del techo de la galería parpadearon, silbaron y se apagaron por completo, sumiendo la amplia sala en una oscuridad absoluta, salvo por el inquietante resplandor verde parpadeante del monitor de seguridad.
Unos pasos pesados resonaron en la escalera que bajaba desde la planta principal: lentos, decididos y directos hacia donde estaba. Elena retrocedió hasta la sombra de las columnas de la vitrina, presionando desesperadamente su estómago con la mano izquierda mientras otra fuerte oleada de náuseas la invadía. Tenía aproximadamente noventa segundos antes de que el veneno llegara a su corazón, y su única salida requería descender directamente a la bóveda del sótano, donde Marcus la esperaba. Con la vista empezando a nublarse por los bordes, se lanzó hacia el pasillo de mantenimiento, rezando para que la escalera de emergencia aún estuviera desbloqueada.
La pesada puerta de acero de la escalera cedió con un chirrido, pero cuando Elena entró tambaleándose, la puerta se cerró de golpe tras ella con un clic electrónico automático, bloqueándose desde el exterior. Sobre ella, unas botas pesadas comenzaron a descender rápidamente por los escalones de hormigón, mientras que debajo, la escalera se sumergía en una oscuridad absoluta y sofocante.
